Именно туда я и поступила. Родители, разумеется, очень злились, и причиной этого были не только напрасно потраченные на курсы деньги. Своим поступком я разрушила их давнюю мечту о продолжении семейной профессии. Смирились с моим выбором они далеко не сразу. А уж о своём творчестве, которое хранилось в тетрадках, блокнотах и текстовых компьютерных файлах, я им пока не рассказывала.

По правде говоря, никому не рассказывала. Да и сама всерьёз к этому не относилась. Девушек, которые пишут фэнтези, и без меня предостаточно.

Сейчас, сжимая в пальцах учебник по истории чернокнижного дела и гадая, как так могло получиться, я вдруг почувствовала себя одной из своих героинь. От этого стало немного легче. Уже не так страшно. Возобладало любопытство, и захотелось увидеть и профессора, и саму академию. В конце концов, когда ещё могла бы представиться такая возможность?

— Пойдём! — решительно сказала я своему новому знакомому.

— Давно бы так! — обрадовался он и направился вперёд, так и не забрав у меня учебник.

Я последовала за ним. Мимоходом успела отметить, что переулок почти не изменился. Вокруг оставались такие же старые дома с густыми зарослями в палисадниках за ветхими заборами, только асфальт сменился на брусчатку.

Парень целенаправленно шагал, не глядя на меня, зато я воспользовалась возможностью рассмотреть его получше.

Лет двадцати, среднего роста, не слишком тощий, но, как сказала бы мама, не мешало бы подкормить. Тёмные волосы длинноваты для мужчины, однако ему это к лицу, густая чёлка падает на лоб. Высокие скулы, внимательные глаза цвета горького шоколада. Одет в синюю рубашку и чёрные брюки. Обувь удобная, в таких ботинках не на экзамены ходить, а в походы.

Я вспомнила про собственные туфли, идти в которых становилось всё больнее, и позавидовала.

Словно почувствовав, что я чересчур пристально его разглядываю, он обернулся и заговорил.

— Как тебя зовут?

— Яна, — ответила я. — Яна Ворожейкина. А тебя?

— Кей.

Фамилию я уточнять не стала. Может, они тут не приняты? Ещё бы знать, что это за место. Захотелось задать собеседнику ещё несколько вопросов, но он, казалось, потерял ко мне всякий интерес. Поправил закинутый за плечи чёрный рюкзак-торбу и пошёл дальше. Я за ним не поспевала. Каждый шаг причинял острую боль, и я начала понимать русалочку, которая поменяла хвост и голос на ноги.

У этой истории, помнится, было два финала. Один — счастливый, из диснеевского мультсериала, который я когда-то очень любила. Зато второй, придуманный для своей сказки Гансом Христианом Андерсеном, не оставлял никакого шанса на счастье.

Может быть, и в другом дело обстоит так же? У каждой судьбы есть разные вероятности. Мы неосознанно выбираем одну из них, поворачивая в том или ином направлении. Случайно или не совсем? И, если так, то какой выбор сделала я, свернув в Студенческий переулок?

Выложенная брусчаткой неширокая дорога, по которой мы шли, выглядела значительно чище, чем прежняя, покрытая асфальтом. Ни уличного мусора, ни битого стекла. Я на минутку остановилась и, поддавшись порыву, одну за другой стащила с ног туфли. Связала ремешки и дальше понесла обувь в руках. Кей бросил на меня быстрый взгляд через плечо, но никак не прокомментировал изменения в моём внешнем виде.

— Долго ещё? — поинтересовалась я спустя некоторое время.

— Почти пришли, — отозвался он. — Видишь, иллюзия уже начинает рассеиваться. Здорово, правда?

— Иллюзия? — переспросила я.

Повертела головой и замерла на месте, не в силах оторвать взгляд от представшей передо мной картины. Обветшалые дома уже не выглядели так уныло, как только что, они меняли свой вид, постепенно превращаясь в совсем другие. Исчезали паутины трещин на оконных стёклах, тусклая краска становилась яркой, ненадёжные заборы буквально на глазах обретали прежнюю прочность. Окружающая обстановка больше не напоминала о горестях и конечности человеческого существования, снова наполняясь жизнью, которая чувствовалась в каждом изменении. В палисадниках всё ещё оставалось немало сорной травы, но теперь среди неё появились разноцветные кляксы цветов, медовый аромат которых ощущался даже на расстоянии.

— Потом полюбуешься! — одёрнул меня Кей.

Я подхватила едва не выскользнувший из рук учебник и поспешила за ним. Ряды домов сменились деревьями по обочинам, теперь казалось, будто мы вышли за пределы города. Стало почти жарко. Дорога резко пошла в горку. В туфлях я бы её точно не одолела, но и без них натёртые мозоли продолжали ощутимо болеть, так что успевать за длинноногим парнем не получалось. Спутник смилостивился надо мной минут через десять. Остановился, дожидаясь, пока я его догоню, после чего забрал учебник, спрятал в свой объёмистый рюкзак и взял меня за руку.