— Долго будешь тянуть? — с ноткой раздражения осведомился профессор Андрих. — Хочешь, чтобы выбрал билет за тебя? Я могу.

— Нет-нет! — я тут же решительно отказалась от этого предложения и цапнула первый попавшийся листок. Развернула к себе другой стороной, прочитала и с удивлением уставилась на преподавателя. — Первый вопрос: биография господина Торпа…

— Вот как? Не зря, значит, я тебе советовал обратить на неё особое внимание. Иди готовься, — произнёс он, указывая на всё тот же неудобный стул.

Начиная подозревать, что это не просто совпадение, я направилась к стулу, на ходу вытаскивая из сумки чистый листок и ручку. Но не мог же профессор Андрих быть настолько великодушным, чтобы заранее уведомить меня о сути экзаменационного вопроса? Тем не менее, эта странность оказалась мне на руку, поскольку биографию чернокнижника я запомнила довольно хорошо.

Со вторым вопросом обстояло несколько сложнее. Несмотря на то, что сама по себе история чернокнижного дела была теоретическим предметом, для ответа на него требовалась практика. А сама тема — «Защита от воздействия чёрных книг» — заставляла сердце нехорошо сжиматься при воспоминании о том случае в библиотеке.

Решив пока не думать о втором вопросе, я полностью сосредоточилась на первом. Профессор Андрих на меня не смотрел, и всё же интуиция подсказывала — вздумай я воспользоваться шпаргалками, от его внимания это бы не ускользнуло. Но ничего подобного у меня при себе не имелось. Кратко изложив на бумаге историю жизни и чернокнижной деятельности господина Торпа, я со вздохом перечитала второй вопрос и задумалась. В учебнике о защите было сказано не так уж много. Очевидно, углублённо этим занималась другая дисциплина, которую на моём факультете не преподавали. К тому же, большинство способов защититься было рассчитано на тех, кто обладал магическим даром, а не на обычных людей.

— Какие-то затруднения? — поинтересовался профессор Андрих. Я бросила взгляд на закрывающую его лицо маску и покачала головой, но, похоже, он мне не поверил. — Со вторым вопросом?

— Да, — опустив глаза, призналась я.

— Ладно, давай сначала с первым разберёмся, — ответил он и сделал приглашающий жест.

Я придвинула стул поближе к его столу, села и сжала руки, неосознанно комкая в пальцах листок с ответом.

— Начинай, — поторопил меня преподаватель. — Разве тебе самой не хочется поскорее с этим покончить? Остальные девушки наверняка уже оделись и в нетерпении ждут начала.

Я невольно фыркнула. Да уж, они ещё вчера готовы были собраться и приступить к показу нарядов! Хорошо всё-таки, что мне достался костюм, для надевания которого не требовалось посторонней помощи.

«Это всего лишь обычный экзамен», — для храбрости сказала я себе и, откашлявшись, начала отвечать на первый вопрос.

— Достаточно, — прервал меня профессор спустя несколько минут. — Вижу, что биографию господина Торпа ты читала. Теперь перейдём ко второму вопросу билета.

Я вздрогнула, но до того, как начала что-то говорить, преподаватель поднялся и направился к шкафу, где томились черномагические книги, и, открыв его, вытащил одну из них. В прошлый раз он мне её, кажется, не показывал. На вид та казалась вполне безопасной — твёрдый переплёт, серая обложка с тиснёными буквами, пожелтевшие от времени страницы. Профессор Андрих положил книгу на стол передо мной. Я попыталась прочитать название и, узнав уже виденный прежде древний язык, поняла, что не смогу этого сделать.

— Прикоснись к ней, — проговорил профессор. — Не бойся. Она не причинит тебе большого вреда.

— А маленький вред, значит, может? — отозвалась я.

— Вот и проверим.

Я осторожно погладила корешок, затем, чуть помедлив, открыла, вдохнула приятный запах старой бумаги, провела пальцами по выбранной наугад странице. Преподаватель внимательно наблюдал за мной. Я пробежалась взглядом по чёрным строчкам.

— У меня не получится её прочитать.

— Этого и не нужно, — ответил он. — Просто смотри и не выпускай из рук. А ещё прислушивайся к своим ощущением.

Поначалу я никаких изменений не замечала, но через некоторое время со мной начало происходить что-то странное. Настроение, и без того далеко не лучшее, окончательно упало, навалилась тоска — тяжёлая, удручающая, такая, что впору заплакать. Она сменилась отчаянием. Показалось, будто сердце стиснула холодная стальная рука. Каждый вдох давался с трудом.

— Что это такое? — прохрипела я, пытаясь отбросить прочь страшную книгу, но пальцы против воли только впивались в неё ещё сильнее.

— Эффект достигнут, — констатировал профессор Андрих. — А теперь — борись с этим! Давай же!

— К… как? Я же не маг! — выдохнула я. — Не могу!