Услышав прозвучавшее в столовой объявление, я поперхнулась. Аппетит тотчас же пропал. В том, что эти слова напрямую касались меня, можно было не сомневаться. Вот только я скорее перепугалась, нежели обрадовалась. Неизвестно, как здесь, а в моём мире вызов студентов к ректору обычно ничего хорошего не сулил.

Но, с другой стороны, кому, как не ректору академии знать о том, каким образом сюда закинуло человека из пространства, в котором нет, не было и не будет магических учебных заведений? Возможно, он знает, что произошла ошибка, и сможет вернуть меня обратно? Наверняка так и есть!

Я вернусь, и эта сказка закончится, не успев как следует начаться… Превратится в воспоминание на границе между явью и сном.

— Поторопись! — напутствовал меня Кей. — Тебя вызывают. Ректор ждать не любит.

Где-то на периферии сознания мелькнула неожиданная догадка, и я от избытка эмоций схватила собеседника за руку.

— Ты слышал? Он сказал, что к ректору вызывают новеньких. Во множественном числе!

— Ну да, — подтвердил Кей.

Мне не показалось! И это может значить, что новых студентов несколько. Я не одна!

Пока я размышляла, к лучшему это или к новым неприятностям, Кей поднялся и потащил меня в коридор. Я даже оглянуться не успела. Похоже, на сегодняшний день он твёрдо решил стать для меня эдаким ускорителем.

— Кабинет ректора этажом ниже, — сообщил Кей. — Большая тёмно-красная дверь. Не перепутаешь.

— Ты не пойдёшь со мной?

— Нет… — замявшись, отозвался он. — Позже увидимся. Мне лучше ректору на глаза не показываться.

— Так ты, в самом деле, остался на второй год?

— Ну! А что? Будешь меня за это презирать? — Кей вздёрнул изогнутые брови.

Я покачала головой.

— Ничего подобного! Я и сама, если честно, не отличница. Ещё и экзамен провалила…

— Наверстаешь! — подбодрил собеседник, и я не решилась уточнять, в каком именно учебном заведении должна это сделать. К тому же, едва ли Кею что-либо известно о механизме моего попадания в данное место. Оставалось надеяться, что визит к ректору всё прояснит.

По лестнице я сбежала быстро, но на предпоследней ступеньке оступилась. Так и закончилось бы всё вторым за сегодняшний день падением, если б меня не поддержала чья-то сильная рука. Я подняла глаза, чтобы поблагодарить неожиданного спасителя, и слова застряли в горле.

Прямые светлые волосы. Блеск глаз в прорезях плотной чёрной маски. Ледяные интонации в голосе.

— Впредь будь осторожна, — произнёс профессор Андрих. — Лестницы здесь крутые. А повороты — непредсказуемые.

— Как это? — тихо спросила я.

— Никогда не знаешь, что может ожидать тебя за следующим. Поэтому будь внимательна и смотри по сторонам. Совет на будущее.

Профессор продолжил поднимать по лестнице. «Кажется, с этим советом вы опоздали», — пробормотала я, глядя ему вслед. Один непредсказуемый поворот мне сегодня уже попался. Я говорила совсем тихо, но он услышал. Обернулся, постучал по перилам белыми, как у мраморной статуи, пальцами.

— Я никогда не опаздываю. В отличие от некоторых, — сказал профессор Андрих, очевидно, намекая на наше с Кеем появление. — А теперь лучше поторопиться, потому что ректор очень не любит, когда студенты игнорируют объявления явиться к нему.

С этим словами он развернулся и продолжил свой путь, а я поспешила на поиски нужного кабинета. Если профессор такой, то каков же ректор? Жутковато даже представить. К тому же, никогда не любила визиты к различным официальным лицам. Как вспомню кабинет директора школы, куда нам с подругами пришлось явиться в наказание за рисунок на стене…

Кей оказался прав. Дверь, в самом деле, невозможно было перепутать с другими. Уж очень она выделялась — и размером, и цветом, и какой-то мрачной представительностью. Цвет, скорее, тёмно-багровый, чем красный, ручка массивная и украшенная внушительного размера львиной головой из напоминающего бронзу металла. Несколько секунд я собиралась с духом, а затем постучалась. Почти сразу дверь медленно и бесшумно отворилась. Я перешагнула порог.

Первым в глаза бросился книжный шкаф. Он растянулся во всю стену кабинета — очень высокий, из тёмного дерева, полностью заполненный толстыми книгами в твёрдых переплётах. Я зачарованно уставилась на него, и лишь негромкое покашливание заставило меня отвлечься и взглянуть на человека, для встречи с которым я здесь оказалась.