Женщины отныне рассматривали мужчин как очередное приобретение и вложение в них времени, молодости и денег. Впрочем, мужчины поступали точно так же, если не считать того, что заменить для них устаревшую модель спутницы было проще и легче. А на таких, как Кирилл, велась самая настоящая охота. Ведь он еще и выглядел как мужчина. Одетый в классический деловой костюм, а не куцый пиджачок на голую грудь и штанишки младшего брата, а то и сестры, чисто выбритый, а не щеголяющий бородкой и предпочитающий вино и зеленый чай кислородному коктейлю со шпинатом. Увы, современная мода решительно шагала по пути «новое — это хорошо забытое старое», намереваясь, видимо, дошагать до галантного века с его кружевами, мушками и париками. Кирилл казался идеалом среди остальных, хотя, как выяснилось, он так же тщательно следовал советам «Плейбоя» и еще парочки мужских журналов. Мужчине его статуса в обязательном порядке полагалась блондинистая «швабра» с силиконовым задом и силиконовыми же «варениками» для равновесия. Именно с такой я его и застала. Что ж, он нашел свой идеал. Оставалось за него только порадоваться и пожелать удачи. Подальше от меня.

Страйгер… Он был из той категории, которая вымерла подобно динозаврам, и встреча с выжившими воспринималась, как чудо света. Он был мужчиной во всех смыслах этого слова. Не делая ничего для того, чтобы соблазнить меня, он умудрился добиться того, что я думала о нем постоянно. И, черт возьми, рядом с ним я ощущала себя женщиной больше, чем с кем бы то ни было за все двадцать шесть лет своей жизни. Вот только что мне теперь делать с этим знанием и как жить дальше?

Еще раз взглянув на себя в зеркало, я поправила подол платья цвета лаванды, отделанного фиолетовой лентой, и спустилась вниз.

Я знала, что Страйгер отсутствует, и была уверена, что мне придется есть в одиночестве, так что присутствие орка стало неожиданностью.

— Миледи. — Он поднялся и поклонился.

— Здравствуйте, Ларох, — ответила ему реверансом и уточнила: — Вы ожидаете милорда?

— Да, он уже должен вернуться.

— Я тоже его жду, — улыбнулась как можно более дружелюбно, чтобы расслабить Лароха.

Орк явно чувствовал себя неловко, не знал, куда деть руки, то и дело бросал панические взгляды на двери, будто собираясь сбежать. Такое поведение в дополнение к тому факту, что он не относится к аристократии, вполне все объясняло. Ларох просто-напросто смущался того, что мы находимся наедине. В голове появилась прекрасная идея.

— Вы завтракали? — поинтересовалась я.

— Да, — запнувшись, сказал он и опустил голову, но я заметила, как он посмотрел на тарелку с нарезанным сыром.

— Буду признательна, если вы составите мне компанию, — вновь улыбнулась я. — Не люблю есть в одиночестве.

— Конечно, миледи, — вновь смутился он.

Надо отдать должное орку, когда я прошла уже на привычное для меня место по правую руку от кресла Страйгера и присела, он придвинул кресло и устроился напротив.

Резко дернув рукав, задирая его, он быстро взглянул на меня и вернул ткань на место. Забавный. В присутствии Страйгера и Рида орк вел себя гораздо спокойнее и увереннее. А сейчас он с такой осторожностью и сосредоточенностью брал кусочки сыра и мяса, накладывая их на тарелку, что я едва сдерживала улыбку, наблюдая, как старательно он пытается соблюдать этикет. Я не подавала вида, что наблюдаю за ним, и заодно ела сама.

Прошло около получаса, прежде чем Ларох откинулся на спинку кресла и бросил салфетку на тарелку.

— Простите, миледи. — Он в панике взглянул на меня.

— Все в порядке. Еще вина?

— Страйгер… Милорд ничего не говорил, когда вернется? — с мольбой во взгляде снова спросил орк.

— Нет, увы. Скажите, Ларох, я смущаю вас? — прямо спросила я.

— Вы же леди, — с придыханием сообщил он.

— Но с леди Ровеной вы общаетесь свободно, насколько я поняла.

— Так тож Ровена!

Он снова замолчал, а я выругалась про себя. И не спросишь, кто Страйгеру девушка, ведь настоящая Верайя должна знать такие вещи.

— Ты уже здесь? Хорошо. — Страйгер вошел в столовую стремительно и уверенно, но увидел меня, лишь подойдя к столу. — Миледи.

— Мы ждали вас, милорд. — Я встала и склонилась в реверансе.

Взгляд лорда был уставшим и напряженным, но, когда он посмотрел на меня, в какой-то миг мне показалось, что хмурое лицо осветилось радостью. Возможно, это был самообман, но сегодня я хотела думать именно так.

Страйгер приблизился, взял меня за руку и поцеловал ее.

— Рад вас видеть, миледи. Вы хорошо отдохнули?

— Да, благодарю. Правда, не могу сказать то же самое о вас.

— Вам показалось. — Он улыбнулся, продолжая держать меня за руку, и в какой-то момент я поняла, что он осторожно поглаживает мое запястье большим пальцем. — Но… благодарю за беспокойство обо мне.

В наших отношениях что-то изменилось. Страйгер вел себя не так, как всегда. Непроницаемая стена, которой он себя окружил, вовсе не была разрушена, но мне показалось, в монолите появились трещины. Или я снова занималась самообманом и напридумывала себе всего, что только можно, а это просто проявление вежливости. На самом деле мне было все равно. Все, что я сейчас хотела, это продлить контакт наших рук, наслаждаясь столь скупой, но такой приятной лаской.

— Миледи, — поклонившись, он отпустил меня и повернулся к Лароху: — Пройдем в библиотеку.

Орк, молчавший все это время, наградил меня совершенно непонятным взглядом, кивнул и быстро вышел из столовой. За ним двинулся Страйгер, но когда достиг дверей, остановился и обернулся.