— А черт ее знает, — огрызнулась я. — Страйгер дал. Судя по всему, я должна через месяц все забыть…

— Ха, — рассмеялся он. — Ника, детка, на тебя они не действуют. Неужели ты думаешь, что я допустил бы, чтобы тебя чем-нибудь опоили, не важно, с какими целями. Так что заклинание невосприимчивости ко всем таким зельям шло в комплекте. Расслабься. Ты будешь помнить все.

— Обрадовал… Короче, повторюсь, спасай его сам.

— Это будет проблематично по нескольким пунктам. Во-первых, у меня нет официальных полномочий вмешиваться во внутренние разборки страны.

— Поэтому ты заменил Верайю на меня? — поинтересовалась я. — Это такая политика невмешательства, понятно.

— Я сказал официальных. К несчастью для Страйгера, запасных игроков на этом поле у меня нет, так что первый пункт плавно переходит в номер два. Представь на мгновение, что сейчас пропадет Верайя, то кого обвинят в ее исчезновении? Того, кто ответственен за нее. А настоящую я сейчас никак не могу предоставить, ибо она в бегах. Я сдержу свое слово и верну тебя назад в любой момент, но, наверное, впервые в жизни хочу попросить сделать мне одолжение. Ник, задержись ненадолго. Страйгер на самом деле хороший мужик: достойный, порядочный. Если бы я не был в нем уверен, то никогда не отправил бы тебя к нему.

— На жалость давишь?

— Нет, просто жаль осознавать, что ты пошла на поводу у эмоций, раз тебе плевать на жизнь человека. Но, как я уже сказал, свое слово держу. Пошли.

Бран поднялся, протянул мне руку, а я смотрела на нее, как на ядовитую змею, и чувствовала себя еще хуже, чем до его появления. Несмотря на обиду, Страйгер действительно был именно таким, как говорил Бран. К тому же… Да, мы целовались ночью, но это случилось неожиданно, а никаких отношений между нами не было, чтобы я была вправе предъявлять ему претензии. И все же… Я не могла его бросить в сложной ситуации. Я дура, знаю.

— Остаюсь, — буркнула я.

— Уверена? — протянул рыжий.

— А то ты не знаешь, — скривилась я. — Ты прекрасный манипулятор, Бран, но поверь, рано или поздно тебя начисто переиграет на твоем же поле тот, от кого ты совершенно не будешь этого ожидать.

— Что-то подобное я уже слышал, — пробормотал он. — Так, держи еще один кристалл, раз потеряла прежний. Для экстренных случаев, — напомнил он, протягивая мне призму. — Мне нужно несколько дней, а потом я выведу тебя из игры так, чтобы не навредить Страйгеру.

— Хорошо.

— Ты чудо, Ника. — Бран нежно взял меня за руку и потянул на себя. — Спасибо! — Он обнял меня, а когда отстранился, взял за подбородок и подмигнул: — Все будет хорошо.

— Посмотрим, — грустно вздохнула я.

Рыжий подмигнул мне еще раз, открыл портал и исчез в нем, а я вновь уставилась на воду. Что сказать… Разговор помог. Хотя я по-прежнему не представляла, как вести себя со Страйгером дальше.

В особняк я вернулась мрачная, но настроенная решительно. Несколько дней я как-нибудь потерплю.

— Миледи, как погуляли?

Страйгер нарисовался, что тот чертик из табакерки, невозмутимый, уверенный в себе, вполне довольный жизнью. Я не сомневалась в причинах его хорошего настроения. Ровена вернулась. Чтоб ей пусто было! А этот хорош! Ведет себя так, словно ничего не произошло. Снова на «вы», весь такой правильный, что аж тошно!

— Замечательно, — как можно спокойнее ответила. — Оказывается, мне не хватало этого последние дни.

— Буду рад составить компанию в следующий раз.

— Нет необходимости. — Я попыталась пройти мимо него, но лорд неожиданно заступил мне дорогу:

— Все хорошо? Вам что-то нужно?

Да, мне жизненно необходимо влепить тебе пощечину, потом поцеловать, а напоследок врезать ногой в какое-нибудь особо чувствительное место! Очередность можно и изменить.

— Благодарю, нет.

Да! Я леди! Само спокойствие. Никто и ничто не заставит меня выйти из себя.

— Слуги накрывают на стол.

— У меня нет аппетита.

— Неужели визит к Риду настолько повлиял на ваше самочувствие? — нахмурился он, все еще мешая мне пройти. — Недостаток сна?

Твой поцелуй, мерзавец! И еще один поцелуй, на этот раз с Ровеной. Я вообще не понимаю, как могу стоять здесь и разговаривать с тобой.

— Как я уже сказала, лорд Аркен проявил себя исключительно вежливым и галантным мужчиной. Видимо, я все же не выспалась. С вашего позволения, я удалюсь в спальню и отдохну.

— Верайя, — позвал меня Страйгер, когда я решительно прошла мимо него.

Застыв, я медленно повернулась, отчаянно стараясь сохранять спокойствие.

— Не называйте меня так, милорд, — тихо сказала я.

Слышать чужое имя в свой адрес почему-то оказалось сложнее всего.

— Миледи, утром я отправил письмо леди Элие, в котором предупредил, что вы навестите ее. Она ждет.

Ах да, моя «лучшая подруга»…