— Мы подруги, — тихо сказала она, поймав кончик косы и нервно его затеребив. — Познакомились с наследником одновременно, когда были представлены ко двору. Наверное, я не удивлю, если скажу, что мы и влюбились в него в один и тот же день, но… Ласс выбрал Верайю. Он оказывал ей такие знаки внимания, которые явно говорили о его намерениях.

— Они были любовниками? — грубо спросил Эрик.

— Да, — прошептала Элиа.

— Почему об этом никто не знал. Почему я об этом не знал?! — Лорд едва сдерживался от крика. — Должность фаворитки не позорна.

— Не для Верайи, — покачала головой она. — Ее такое положение не устраивало. Как известно, короли, даже будущие, не женятся на своих любовницах. Любовь проходит, а репутацию восстановить уже нельзя. Да и кто захочет жениться на бывшей любовнице, пусть и будущего короля. Вот вы хотели бы себе такую супругу?

— Нет, — честно признался Эрик. — Но вам это не помешало?

— Я слишком сильно любила его. Мне было все равно, что говорят люди, — выпалила она.

— Как они смогли сохранить связь в секрете?

— Я прикрывала их. — Элиа посмотрела на него. — Милорд, как я уже сказала, я настолько сильно его люблю… любила, что была готова быть ширмой, лишь бы иметь возможность видеть его, общаться с ним. Когда он наконец увидел во мне нечто большее, чем подругу Верайи, я была счастлива.

— Как леди Орин отнеслась к своей отставке?

— Спокойно. Просто их история закончилась. Вера была счастлива за нас с ним. К тому же, как Ласс и обещал, он щедро вознаградил ее, и в глазах аристократии ее репутация осталась безупречной.

Страйгер промолчал, хотя явно был не согласен с девушкой.

— Как она попадала во дворец?

— Так же, как и я, при помощи портального ключа.

— Покажете?

— Да, конечно. Он у меня в спальне. Подождите, я принесу.

— Вы не возражаете, если я пойду с вами?

— Как пожелаете.

Элиа встала. Не оглядываясь, пошла вперед. Поднимаясь следом за ней по лестнице и заходя в спальню, Страйгер больше всего на свете хотел, чтобы она отдала ему кристалл перехода. Это будет означать, что Верайя невиновна…

— Его нет, — растерянно сказала Элиа, показывая на шкатулку. — Он был здесь.

— Когда вы видели его в последний раз?

— Дня три или четыре назад, — на миг задумалась она. — Точно не скажу.

— А когда вас навещала леди Орин?

— Сегодня. Вы же сами привезли ее, — слабо улыбнулась Элиа.

— А до этого?

— Примерно…

— Дня три или четыре назад? — перебил ее Эрик.

— Да… — Она нахмурилась. — Вы же не думаете, что Вера причастна к убийству Ласса? Это безумие!

Страйгер не ответил.

— Милорд!

— Идет расследование. Пока мы не нашли виновника.

— Но…

— Благодарю за помощь, миледи. Еще раз извините за столь поздний визит.

— Я провожу вас.

— Не стоит, я найду дорогу. Всего доброго, миледи. Еще раз примите мои соболезнования.

Ответное «спасибо» лорд услышал уже в дверях, а голова уже была занята другим. Итак, Верайя виновна. Бездна, как же ему хреново! Сердце в груди болит так, будто его раз за разом протыкают стилетом. Вопрос теперь в другом. Кто пытался убить саму леди Орин? Это он узнает в цитадели…

Страйгер находился у подножия лестницы, когда почувствовал всплеск магии и услышал сдавленный крик. Не раздумывая, он бросился обратно, на ходу активируя дар.

Ворвавшись в спальню, просто снеся дверь плечом и не тратя время на открывание, Страйгер моментально оценил обстановку. Действующий портал, Элиа, лежащая без сознания на ковре, воздух, насыщенный уже знакомой магией. Ощущение движения справа, чувство опасности, отчего все инстинкты взбунтовались…

Лорд резко обернулся, на ходу отпуская заклинание парализации.

Сияющая сеть полетела прямо в цель, направленная уверенной рукой, трансформировалась, стоило ей прикоснуться к жертве, сжалась, плотно спеленав тело. Преступница упала, не в силах пошевелиться и что-либо сказать, а когда Страйгер увидел, кто ему противостоит, пошатнулся. Время замедлилось.

Рыжее облако волос, рассыпавшихся по светлому ковру, бледная кожа, закрытые глаза, тень от густых ресниц, пухлые губы, такие сладкие на вкус… Сладкие и ядовитые. Бездна! От этого яда нет противоядия! Эрик не верил. Просто не верил тому, что увидел. Этого не может быть! Сердце, в последние дни постоянно напоминающее о себе, вновь заболело. Интересно, а в нем еще осталось место для очередного укола или сероглазая демоница окончательно и бесповоротно растерзала его? Впрочем, какая разница… Только что она нанесла последний удар. Как? Как такое возможно? Она не могла покинуть цитадель! Только не после того, как он сказал Риду о ее новом статусе.

Все кричало о виновности Верайи, а он все равно не верил. Несмотря на Элиу, к которой он даже не подошел, хотя должен был сразу проверить ее состояние. Он просто стоял и смотрел на девушку, лежащую у его ног.