Как? За последний день он узнал о ней так много, что до сих пор находился в недоумении. Как он мог не увидеть этого, наблюдая за девушкой последние две недели? Ему приводили неопровержимые доказательства лицемерности, злобы, зависти… Он сам в этом убедился только что. Но этого не могло быть!

Его Верайя была совсем другая. Упрямая, недоверчивая, откровенная, постоянно пытающаяся контролировать себя, но в то же время нежная, доверчивая, страстная… Она была соткана из противоречий, но одного в ней точно не было — способности к подлости, предательству. Это все какая-то ошибка. Сейчас он возьмет ее и отправится в цитадель. Рид скажет ему, что его Верайя все еще находится там, а здесь на ковре лежит другая. И тогда он сможет вздохнуть с облегчением. Эрик понимал, что сейчас мечтает о несбыточном, но так хотелось верить, что весь этот кошмар устроила девушка, просто похожая на Верайю Орин.

Страйгер оглянулся. В коридоре жались к стенам слуги, не решаясь приблизиться к госпоже, несмотря на явное беспокойство на их лицах. Лорд махнул рукой, разрешая им войти, отстраненно наблюдая, как вокруг Элии засуетились. Она застонала. Одна из служанок помогла ей подняться, и Страйгер встретился взглядом с девушкой.

— Почему? — едва слышно прошептала она.

Эрик покачал головой, молча взял Верайю на руки и исчез в портале, выйдя через несколько минут на портальной площадке цитадели. Не выдержав, он коснулся рыжих волос, пропустил их через пальцы, а затем резко выдохнул и решительно шагнул вперед.

Я смотрела на крысу. Крыса смотрела на меня. Я не могла отвести взгляда от этой мерзкой твари. Все остальное ушло на задний план, хотя пришлось постараться, чтобы не обращать внимания на вонь, сырость и мужские голоса в соседних камерах. Сейчас они притихли, больше не пытаясь «знакомиться». Судя по раскатистому храпу и громкому дыханию, их обладатели решили поспать и набраться сил перед завтрашним днем, а может, просто не добились от меня ожидаемой реакции — истерики и слез. Я же сосредоточилась на том, что Бран вот-вот появится и вытащит меня из этой дыры.

Крыса задрала нос, принюхиваясь, и ее усы зашевелились. Меня передернуло от отвращения, но я не изменила позы, словно от этого зависело, попытается она ко мне приблизиться или нет.

Звук открывающегося замка прозвучал как гром среди ясного неба. Точнее, прорвался сквозь «сонное царство». Я встрепенулась и подбежала к решетке, забыв о крысе. Схватившись за железные прутья, я будто в замедленной съемке увидела, как дверь распахнулась, впуская внутрь того, кого я отчаянно хотела увидеть, хотя и побаивалась последствий.

Страйгер. Невозмутимый, словно льды Арктики, и несокрушимый, точно Эверест. Замерев, я отметила, как притихли обитатели камер, мимо которых он проходил. Мне самой хотелось сделать то же самое. Спрятаться в самый дальний угол… А еще броситься на шею и прижаться так крепко, чтобы дыхание пропало. Неоднозначные желания. Нахмурившись, я заставила себя отцепить пальцы от решетки и отошла в центр камеры, тем более Страйгер уже стоял напротив нее.

— Миледи, — кивнул он.

— Вы вернулись? — тихо спросила я. — Объясните мне, что происходит?

Эрик молчал, рассматривая меня так, как будто видит впервые в жизни. В черных глазах отражался огонь факелов, отчего они казались живым пламенем. Подойдя к решетке вплотную, он обхватил железные прутья руками. Сильные руки настоящего мужчины. Я уставилась на них, представляя, как они сейчас отопрут замок, а затем обнимут, и я забуду про ужасы последнего дня. Но они лишь подрагивали и еще крепче сжимали решетку. Сильно сжимали, если обратить внимание, как напряглись мышцы на руках.

Нахмурившись, я перевела взгляд на его лицо. Складывалось впечатление, что он не спал несколько дней. Хотя чему я удивляюсь? Ситуация была крайне сложная, а над двумя родами висел дамоклов меч.

Но почему он молчит и продолжает стоять в коридоре?

Словно прочитав мои мысли, Страйгер медленно открыл камеру и вошел внутрь, не закрывая за собой решетку. Я продолжала стоять на месте, пытаясь понять, что происходит. Почему он не улыбнется, не скажет, что все в порядке и мое нахождение в подземелье — ошибка? Впрочем, если он получил доказательства того, что Верайя виновна, то тогда его поведение логично.

Не выдержав, я отвела взгляд и вновь наткнулась на эту чертову крысу. На нее присутствие лорда никак не подействовало. Она продолжала разглядывать меня, а когда грызун двинулся ко мне, я вскрикнула и рванулась к Страйгеру. Вот только он не раскрыл объятия, как я подсознательно надеялась в глубине души, а продолжал стоять. Точно наткнувшись на невидимую стену, которой он окружил себя, я остановилась в метре от него. Подняв голову, я пыталась что-то прочитать по его лицу… Увы. Полный крах.

— Милорд?

— Я жду откровенности, миледи.

Все? Он больше ничего не скажет?

— Простите?