- Тоже неплохо, - похвалила его я.

***

Дальше события развивались со скоростью передвижения бешеной белки по лесу. По посёлку мы с Кристосом пронеслись, буквально перескакивая через препятствия, и только на подходе к дому Акайи я заметила светящийся у него под рубашкой кулон.

- Колись, куда так торопимся? - спросила, указав на его грудь.

- Валиек не внял просьбам совета не торопить события, лорды начнут прибывать уже этой ночью, - недовольно пробурчал Кристос.

- Как этой ночью? Мне же обещали несколько дней на подготовку! - возмутилась я, хотя чего-то подобного и ожидала. - И что вообще значит «начнут прибывать»? Они что, не все сразу приедут?

- Таня, ты вообще осознаёшь масштабы события? - остановившись спросил Кристос. - Лорды со всей Рэдды придут к тебе, чтобы засвидетельствовать своё почтение.

- Ну и? Я поняла, что их будет много. Штук пятьдесят? - спросила, растерянно глядя на него.

- Пятьдесят? - усмехнулся Кристос. - Думаешь, люди не восстали бы против полсотни детей ночи? Их будет больше двух сотен! И все они только и ждут, когда ты совершишь ошибку. Ты для них шанс занять место Талиека. Не для всех, конечно. Но многие не отказались бы от места правящего, и у них есть сторонники. Твой главный противник - Валиек, но ему верны единицы, остальные будут играть за себя. И каждый из них попытается добиться твоего расположения, каждый будет лгать, льстить, а возможно и запугивать. Ты должна игнорировать их всех.

- Но почему Брон мне об этом не сказал? - прошептала я, с ужасом глядя на Кристоса.

- Потому, что они его контролируют. Не полностью, конечно. Старейшины вольны поступать, как считают нужным, но кровь свиты лишает их возможности объективно оценивать весь род детей ночи в целом. Они могут отстаивать только права своего господина. А лорды по логике верны правящему господину. Сейчас место правящего занимаешь ты. Для старейшин это закон, а для лордов шанс.

- Подожди, но ведь старейшины знают, что я на самом деле не оракул, - возразила я.

- Знают, - кивнул Кристос. - Но выдавая тебя за оракула они надеются пробудить Талиека, ты для них равна оракулу. Это сложно объяснить, возможно, ты поймёшь позже, если не провалишь церемонию присяги.

- А если провалю? - спросила я, сейчас, как никогда, желая стать невидимкой.

- Если провалишь, начнётся бойня. Скорее всего, победит в ней Валиек, но возможны и другие варианты, - ответил Кристос.

- А мы? Что будет с людьми? - прошептала, с трудом сдерживая панику.

- Да ничего, - усмехнулся он. - Всё останется как прежде. Только, если победить Валиек, то нам придётся жертвовать не кровью, а жизнями. Что, в сущности, не такая и редкость, домен Валиека так и живёт. Как поведут себя лорды, я судить не могу.

- Я не провалю церемонию, и вообще ничего не провалю, - сжав зубы прошипела я. - Только ты помоги мне.

- Я буду рядом, - улыбнулся Кристос, - Это моя прямая обязанность.

- Вот и хорошо, - кивнула я. - И Серый пусть тоже будет рядом.

Ответом мне был тихий рык и шершавый язык, прошедшийся по руке.

- Серый, - присела я, - ты же всё понимаешь. Не оставляй меня. Хорошо?

Прижалась лбом ко лбу друга и обняла его. Серый фыркнул и потёрся мордой о мою щёку. Он всё понял. Он не бросит меня.

- Время, Таня, - поторопил меня Кристос.

- Обеда у меня, я так понимаю, не будет? - спросила, шествуя следом за Кристосом к дому Акайи.

- Будет, - улыбнулся Кристос. - Дарка куда угодно пробьётся.

И не обманул же. Дарка пришла как раз в тот момент, когда ушлые портнихи Акайи пытались стянуть с меня одежду, не удосужившись даже поинтересоваться моим мнением. И чего полезли? Попросить не могли, что ли? А так, без предупреждения… Я, конечно же, возмутилась, они продолжили настаивать, я возразила - да здравствует здоровая женская конкуренция!

- Вы что тут удумали, дурёхи?! - воскликнула Дарка.

- Они первые начали, - тут же оправдалась я, выбираясь из под дружно набросившихся на меня тёток, и не соврала же.

- Ну ладно они, что с них взять? А ты-то, - покачала головой женщина, с осуждением глядя на меня.

- Ну это уже наглость! - возмутилась я. - Они без объяснений полезли меня раздевать, а я должна терпеть?

- А как мы тебе платье-то примерять будем? Не поверх же этого тряпья. Что велено, то и делаем, - оправдываясь пробурчала одна из портних.

- Ты как с оракулом разговариваешь?! - прикрикнула на неё Дарка, и неважно, что сама только что стыдила меня, как школьницу.

Все женщины побледнели, испуганно посмотрели на меня и упали на колени.

- Ну всё. Теперь нормальной работы можно не ждать, - посетовала я.