— Ты его боишься?

— Ха! — усмехнулась она. — Вы мне покажите того, кто его не боится! — Медленно прошла, остановилась рядом со мной и хмуро проговорила: — Не знаю, что вы в нем благородного нашли. Он же… — и смолкла, испуганно глядя по сторонам.

— Да говори уж! — махнула я. — Ничего не будет. Не может он тебя услышать… — и уже тише буркнула: — Сами страху на себя наводите. И мне кажется, что его величество это очень обижает.

Горничная недоверчиво посмотрела на меня, все — таки потянулась ближе и чуть слышно прошептала:

— Хладнокровные не могут обижаться. Змей — он и есть змей. Гад ползучий…

— Так ты в правителе именно его змеиного обличия боишься? — приглушенно поинтересовалась я. — И считаешь, что на самом деле он больше змей, чем человек?

Лицо Ноэль исказилось.

— Гад… — и передернула плечиками. — Хладнокровный ползучий гад.

От ее вида даже у меня морозцем по коже пробрало.

— Значит, змей ты боишься, — проговорила я в задумчивости. — А как же мы тогда?..

— Ой, — взмолился мой лучший друг и соратник, нервно начав передник теребить. — Только не говорите, что мы снова к нему…

— Не к нему, но к гаду ползучему… — Я и сама поежилась. — И поверь, Ноэль, этот змей намного неприятнее того, с кем я имела честь разговаривать с утра.

У Ноэль вытянулось лицо.

— Мне ваш тон совсем не нравится. Можно я притворюсь, что просто мимо проходила…

— Нельзя, — отрезала я и взяла горничную за локоть. Пытаясь успокоить ее, тихо произнесла: — Мне тоже страшно.

Лучше бы я молчала. Ноэль икнула и попыталась вытянуть свою руку из моей хватки. Ага, сейчас.

— Идем!

— Я не хочу!

— Ты даже не знаешь куда!

— Я с вами уже никуда не хочу… У меня сегодня голова в шаге от эшафота была… И я вдруг поняла, что мне вообще с вами никуда не хочется!

— Ты обязана мне подчиняться, ты моя горничная!

Девушка закатила глаза.

— Я ваша безвольная жертва! Вы… вы…О — о–о! — уставилась на меня, зрачки вспыхнули озорным огоньком. — А куда мы вообще идем?

Я наконец расслаблено выдохнула. Все — таки любопытство Ноэль куда более сильное чувство, чем страх перед смертью. И я рассказала ей, куда и зачем мы идем.

В мою спальню Ноэль заглянула с опаской. Покрепче сжала в руках палку с рогатиной на конце. Потом посмотрела на привратника, трясущегося рядом.

— Мешок крепче держи! — сказала сурово.

— Мм — м–м — может, я Дока позову, или кого из лакеев помладше, — пролязгал зубами бледный, словно стена, мужик и, казалось, на голове его образовалась пара лишних седых прядей.

— С ума сошел? Наш мажордом совсем нерасторопный. Лакеев, тех, что моложе, жалко. А ты сойдешь…

Лицо привратника, круглое, с мешками под выпученными глазами, враз вытянулось. Он опасно покачнулся на меня, идущую позади, после чего взвыл нечеловеческим голосом. А дальше пришлось запихивать его в комнату под стоны и вопли молитв.

— Помилуйте, леди Делора, у меня трое деток… Трое! Аве Мария, спаси грешного!.. Избави меня от нечистых… Оставите троих сироток… У — у–у!

Под «нечистыми», я так поняла, он имел в виду нас с горничной.

— Двоих, — поправила Ноэль.

— Троих! — выл привратник, упираясь ногами в паркетный пол и пытаясь ухватиться за дверную раму. — Один от Розы портнихи — и–и — и…

— Это от рыжей, что на Ливневой улочке? — Ноэль даже остановилась. — Вот же кобель! — и сверкнула глазами. «Кобель» побледнел еще сильнее, рыкнул и попытался укусить меня за руку. Получил по своей наглой морде и еще хорошие крепкие словечки от меня услышал. Растерялся от неожиданности. Даже горничная застыла, глаза у нее округлились от моего непереводимого русского лексикона. А что вы хотели? Привратник меня за палец тяпнул!

Под конец эмоциональной речи я еще добавила:

— Моргалы выколю! — и показала присущий этому выражению жест.

Перес, а привратника звали именно так, перепуганно охнул и осел в наших с Ноэль руках. И уже совсем обреченно просипел:

— Пустите! Я жить хочу! Я гадов с детства боюсь! Я из — за этого в замок королевский даже по праздникам не хожу… И леса избегаю… А — а–а!.. — вскочил, рванулся. Не тут — то было, мы с Ноэль мужичку подножку подставили. Он покачнулся и опрокинулся на живот, а мы, довольные, прикрыли дверь в комнату.

— Пустите! Помогите! — пронзительно орал привратник. Но никто на помощь несчастному не спешил. Остальная прислуга попряталась, еще когда мы начали искать помощников с фразы: «Кто на гада ползучего?»

Даже славная кухарка — и та спряталась в погребе.

Привратника мы нашли у ворот, он нас не слышал и не сразу понял, куда и зачем мы его повели, а уж когда понял…