— Ха! Не больно — то вы слушались лорда Элдена! — усмехнулась горничная. — Редкий случай, когда герцог просит вас поместье покинуть, а вы не желаете. Вроде как у нас все наоборот было до сегодняшнего дня.

Я снова несдержанно всхлипнула.

— Ой — ой! — Ноэль выудила из фартука белый платочек и начала вытирать мне слезы. — А у вас, моя леди, пожалуй, и у самой сердечко — то рвется? Неужто влюбились в герцога?

Я кивнула, даже спорить не хотелось.

— Вставайте! Поднимайтесь! — Ноэль схватила меня за руку. — И делайте что — нибудь! Вы же не хотите окончательно потерять лорда?

Я помотала головой. Не хочу!

— Вот и замечательно! Только… — Она окинула меня взглядом. — Вещи в вашем шкафу совсем провоняли дымом. Идемте, я подберу что — нибудь из гардероба бывших жен. И вас в порядок приведу. А потом пойдете и поговорите нормально с вашим лордом. Я уверена, он погорячился и жаждет, чтобы вы остались.

Я кивнула. Мне и правда вдруг поверилось, что вот сейчас я приду к нему красивая, с ярко горящими глазами и мы решим сложившуюся ситуацию в нормальном тоне. Я все ему расскажу, постараюсь объясниться…

Подбадриваемая Ноэль, я поверила и в эти мысли, и в себя, и в понятливость моего лорда. Одного не учла, что собираюсь надеть платье бывшей жены Эла. А это уже само по себе было нехорошей для меня приметой.

* * *

Вследствие того, что мои покои полностью пришли в негодность, переодевалась я в комнате своей горничной. Грег и Джером тактично вышли, оставив меня наедине с Ноэль и десятком принесенных ею платьев. Выбор пал на изумрудно — зеленое с каменьями по краю глубокого декольте. Оттенок освежал цвет моего лица. Несколько штрихов легкой рукой Ноэль полностью дополнили образ. Глаза стали выглядеть ярче. Умело подведенные губы — волнительно. Грудь в глубоком декольте — соблазнительно. Несколько выпущенных прядей придали мне очарования. Я улыбнулась себе в зеркале.

— Готово!

— Ух ты! — сказал мне Джером, заглянувший в комнатку, и заметно смутился.

— Хороша! — согласилась я.

— Вызывающе! — буркнул, глянув на меня оценивающе, Грег и нахмурился. Втолкнул лакея в комнату. Неодобрительно покачал головой. — Негоже леди с таким… Таким… — Он покраснел, с трудом оторвал взгляд от глубокого декольте. Посмотрел на горничную. — Ноэль! Ты где его взяла?

— Это платье леди Тори! — улыбнулась девушка. — Жуткая профурсетка была. Но знала толк в соблазнениях.

— А что с ней случилось? — напряглась я, пропустив мимо ушей о профусетке.

— Ой, — махнула рукой Ноэль. — Не забивайте себе голову. Там совсем все загадочно было. Госпожа угасла в течении суток от непонятного заболевания. Поговаривали, что на нее наслали страшное проклятие. Она была полностью обессилена. Под глазами синяки страшные, глаза потухшие. Помню, лежит бледная, рученьку ко мне худосочную тянет… — Горничная замолчала, увидев, как у нас всех разом вытянулись лица.

А у меня нехорошо так кошки заскребли на душе.

Я как — то совсем неуверенно подумала, что со мной в самом поместье точно ничего случиться не должно. Наверное… И поежилась. Нет, нет… Прочь страхи! Вот сейчас пойду и покаюсь во всех делах моему лорду, и он все решит. Я надеюсь… Может быть…

— Ну и язык у тебя, Ноэль! — буркнул, поежившись, Грег и ко мне побледневшей повернулся. — Вас проводить, леди?

— Нет, — покачала я головой. — К своему лорду я сама дойду. А вы здесь… За колдунами присмотреть нужно.

И под неодобрительные взгляды вышла.

Не шла, бежала, ноги сами несли. Освещала путь тусклым огнем магии на собственной ладони. Пыталась придумать, как правильно начать разговор. Представляла, как герцог поначалу будет хмуриться, и между бровей заляжет глубокая складка. Как она потом выпрямится, когда я открою истинную себя. И все, что со мной происходило с момента появления в его мире. Как поверит мне безоговорочно. Или не поверит? Нет! Он должен мне поверить!

Торопливо пересекла холл. Кабинет Элдена находился в западном крыле.

Я спешила к своему лорду, я хотела объясниться!

Собралась свернуть в коридор и… Замерла. Шаги. В мою сторону. Нет, это, конечно, мог быть и Эл, но… Шаги были чужие. И этот вывод я сделала отнюдь не потому, что они шаркали по полу и были будто крадущиеся. Колдовство… Мое собственное колдовство обожгло виски, и меня даже покачнуло от осознания, что там, за углом — чужой!

Я лихорадочно оглянулась. Справа, у стены, виднелась толстая ширма, за ней небольшая ниша, где спрятана стойка с канделябром. Ее открывали, только когда зажигали свечи.

Сжала ладонь, огонек на ней потух.

Я опрометью кинулась за спасительную ширму, локтем ударилась об угол ниши, едва сдержалась, чтобы не взвыть. Закусила от боли губу и практически перестала дышать, потому что шаги приблизились.

Шарк, шарк.

Шарк…

Бормотание, непонятное и пугающее. И следом снова: шарк — шарк.

Чужой удалялся.