— Не ерничай, — остудила мать. — Женщину намного легче уговорить, если она будет счастлива. Не обязательно счастлива в постели. Узнай её заветную мечту и исполни её.

— А если это все же будет связано с постелью? — едко протянул я, и мама закатила глаза.

— Ты опытный мальчик и с этим справишься, — парировала она. Я вздохнул:

— Ладно, постараюсь наладить с ней отношения, только учти — это действительно очень сложно.

— Я понимаю. Просто помни, что она — наша единственная надежда на то, чтобы избежать этой помолвки. Только она может расторгнуть её.

— Мрак! — рыкнул я и перешел на родной язык: — Тшаэшь! Я не выдержу. Прибью её и откручу голову.

— Только пос-смей, Арс-ш! — воскликнула родительница, и её ипостась вышла из-под контроля — проступил двойной язык. Но она быстро взяла себя в руки и успокоилась. — Будь хорошим мальчиком, а там мы найдем выход. Скоро столетие короля Эмиральда, так что через месяц к тебе заглянет Эшдан с Латифой. Они помогут вывести в свет твою невесту и представить её обществу.

Я кивнул, не особо увлеченный проблемами брата и его жены. Латифу я помнил смутно. Особыми талантами она не обладала, но имела необычайную красоту, которой умело пользовалась. Впрочем, главное в ней — родословная, ради которой Эшдан и женился.

— Может, сохраним все в тайне? — нахмурившись, спросил я, но драконица отрицательно качнула головой.

— Нет, не получится. Уверена, борзописцы твоего дядюшки уже строчат статьи во все местные и зарубежные газеты. Как бы эта новость не опередила меня по прибытии в Эльдор, — отозвалась мама. — Именно поэтому мне нужно вернуться в клан. Справишься здесь?

— Разумеется. До этого же как-то жил один, — с усмешкой ответил я, и мама мягко улыбнулась.

— Изгнание подходит к концу. Еще три месяца и ты вернешься на родину.

Я кивнул, так и не сказав ей, что Эльдор теперь для меня больше никогда не будет родиной. Он отнял у меня слишком много, чтобы я так легко вернулся туда.

Мама подошла к высокому зеркалу у стены и открыла переход во дворец. Я молча наблюдал, как она скрылась в сияющем водовороте, а после достал из внутреннего кармана занимательный документ, который нашел в своих покоях.

Буквы на нем были незнакомые, я не мог их прочесть. Однако можно ведь найти того, кто способен это сделать. А еще странный цветной снимок, явно её. С помощью какой магии он сделан? Весьма любопытно. Да и одежда… Впрочем, мало ли какая мода у разных народов?

У разных народов… Откуда она прибыла? Я даже не представлял, какая письменность тут использована. Может, это приведет к раскрытию тайны неожиданной невесты? Интересно было бы мне знать.

Инесса Кроун

Я села на кровать и поджала ноги. Туфли были красивые, с узорчатой золотой вышивкой, а каблучок — отдельное произведение искусства. Сколько такие могли стоить? Учитывая, что тут, наверняка, производство обуви не поставлено на конвейер, вовсе недешево.

Нужно продумать дальнейшие действия. Как вернуться в свой мир без последствий? Кому довериться — Арсу или дядюшке? Никто из них не питает ко мне нежных чувств, но ясно одно — жених не заинтересован в существовании моего двойника, а вот дядюшка — да. То есть, последний захочет отправить меня домой, а вот первый — нет. В этом случае Арс будет шантажировать либо меня, либо ненавистного яна Кроуна, но только не поменяет нас местами с двойником.

А если ян Кроун исполнит свою угрозу про какое-то там слово, ему удастся как-то воздействовать на мою копию на расстоянии, и он убьет её? Тогда мы не сможем поменяться местами. Но что если рассказать ему, что я — не она? В этом случае он придумает, как вернуть все назад. А то, что человек он гнилой, уже не мое дело. Пусть семья Дэйрингов сама с ним разбирается, без моего участия. В любом случае, надо подробнее узнать о свойствах этого самого слова… как там? Сальское? Шаальское? Кажется, именно так.

Но я не могу поговорить с этим гнилым человеком, яном Кроуном! На шее до сих пор горит след удушения — я банально боюсь к нему подойти! Ну почему все не оказалось сном? Лучше уж мне быть героиней фильма «Начало»[1].