– Нет аппетита? - светским тоном спросил сидевший во главе стола Макстен. Почувствовав подвох, я поерзала на стуле и осторожно вымолвила:

   – Мясо островато.

   Стоявший за спиной хозяина Хинч многозначительно кашлянул и с выразительным видом отправился ставить чайник на небольшой очаг (жалкое подобие величественного монстра, украшавшего кухню поутру).

   – Может, нам стоит нанять кухарку? - вдруг задумался чернокнижник. - Только у нас так стало мало места в замке, что даже не знаю, куда поселить бедную женщину.

   – Хозяин, я могу переехать в кладовку, - раздался загробный голос прислужника, выказывающего удивительную жертвенность.

   Макстен сделал вид, будто не услышал конструктивного предложения и продолжил рассуждать:

   – Восточного крыла для прислуги сегодня не стало, спальни только на втором этаже. Пристройка еще есть. Но если в замок приедет женщина, придется все-таки выделить одну из комнат…

   Эвeрт затравленно опустил голову, подозревая, что отселить планировали его, но я-то понимала, что в кладовку, пристройку или просто на заднюю лужайку переселят иномирную гостью. Шантажист, а не колдун!

   – Вообще я хотела сказать, что женщины в нашем мире умеют готовить, – перебила я. – Так что едой могу заняться я.

   – Да неужели? – изобразил фальшивое удивление Макстен.

   – И ещё вполне могу мыть посуду, – принялась я торговаться. - Хинч уже вторую cотню лет размерял, ему не стоит напрягаться.

   Повисла выжидательная пауза. Чернокнижник изогнул брови и уточнил:

   – И все?

   – А этого мало? - намекнула я, что пакет услуг предложен и пересмотру не подлежит. Учитывая печальную судьбу предыдущих кухарок, решивших по глупости перебраться в замок на заработки, я вообще жизнью, можно сказать, рисковала.

   – Учитель, пусть готовит, - громко зашептал Эверт, как будто я сидела в другой комнате, а не за одним с ним столом. - Хинч точно не повар.

   Я скромно промолчала, что поваром тоже могу называться лишь отчасти, но борщ с пампушками с меня вряд ли не потребуют.

   – Что ж,тогда договорились, – мягко улыбнулся колдун и с таким грохотом отодвинул стул, словно на самом деле находился в ярости. – Вставай, Эверт Ройбаш, к нам идут люди.

   – Уже? – удивился ученик, моментально вскакивая из-за стола. - Вы только ведь вернулись. Как узнали?

   Мне немедленно вспомнились вчерашние подвиги в таверне, сгинувший хозяин заведения и почти придушенный капитан.

   – Стражи пришли? - уточнила я, как только мы с Хинчем остались наедине.

   – Просители, - корoтко объяснил он.

   – К черному колдуну? - не поверила я.

   – Хозяин – маг высшей категории, - высокомерно фыркнул прислужник и кивнул на пустую кадку: – Посуду мыть здесь. Водопровод на кухне исчез. Вода в колодце.

   – А где колодец?

   – У замковой стены.

   – Вот уж свезло, – пробормотала я, поднимаясь из-за стола, и начала собирать тарелки. – Послушайте, Хинч, вы действительно были готовы меня съесть?

   – Да, - ошарашил прислужник,и от удивления у меня даже вилки посыпались на каменный пол.

   – Прямо живьем?! – вoскликнула я, но тут же махнула рукoй: – Нет, не рассказывайте подробностей, я стану буйным неврастеником. Понимаю, что странно слышать просьбу от закуcки, однако, даже если я кажусь вам аппетитной, можно спросить cовета? Как подружиться с Мельхомом? В нашем мире, знаете, дома не меняют планировки по собственному желанию.

   – Когда Мельхом изводил Эверта, то он проводил ритуал, – вдруг расщедрился скряга на нормальный совет.

   – Ритуал? – насторожилась я. – Типа в бубен бил, песни всякие пел… и никаких кровавых жертв. Да?

   – Мельхом – демон, заточенный предками Кернами в камень, - сухо пояснил прислужник.

   – То есть без крови никак?

   – Почему же, вы можете попробовать ему спеть, - надменно предложил Хинч.

   Он вышел из кухни, оставив меня oдин на один с остывшим очагом, горой немытой посуды, пустой кадкой и деревянным ведром.

***

После самовольной реконструкции Мельхом не отзывался и двери к просителям пришлось открывать, что называется, по–человечески. Сложив руки на груди, Макс терпеливо следил, как ученик пытался впустить визитеров. Эверт пыхтел, потел и нервничал. Он бормотал заклинание, перемещающее портал, открывал магическую дверь, но обнаруживал пустой порог. Три раза он ошибался с направлением и бесился сильнее.