Появление оранжереи внесло в жизнь обитателей замка разнообразие. Хинч немедленно принялся копаться в земле, а господа чернокнижники закрылись в подвале. Они по частям перенесли в погреб алхимическую печь. Ту самую, что походила на самогонный аппарат. Из-за тяжелой закрытой двери неслись неразборчивые ругательства и грохот. А я спряталась в библиотеке, где устроила собственную алхимическую лабораторию.

   В центре письменного стола на разделочной доске лежал бедняжка Егорка. Тряпочкой, смоченной ароматным маслом, я полировала его покрытую сеточкой мелких трещин макушку.

   – Надо было у деда Керна тебе зубов добыть, – вздохнула я и принялась маслом полировать голову, покрытую трещинками. - В следующий раз так и поступлю.

   – Выбьешь кому-нибудь зубы? – раздался насмешливый хриплoватый голос Макса. От неожиданности я вздрогнула. На стол упала густая масляная капля, и я демонстративно цыкнула.

   Незаметно появившийся Макстен уселся в кресло, скрестил руки на груди. Он не произносил ни слова. Обычно обоюдное молчание не смущало: на работе приходилось много общаться с клиентами,и в свободное время в кабинете стояла тишина, как в склепе, но при этом коллеги не буравили меня внимательными взглядами, словно гадали, когда я сотру размазанную на пол-лица помаду. Неуютно, честно говоря.

   – Что? - хмуро зыркнула я на гостя.

   – Чем занимаются девушки в твоем мире?

   – Работают.

   – В свободное время.

   – А-а-а, - протянула я с ехидством, – ты имеешь в виду время, когда мы не откапываем покойников и не расписываем под хохлому черепа?

   – Вы занимаетесь разграблением могил и раскрашиваете черепа?

   – Нет!

   Он выглядел серьезным и заинтересованным, хотя была у меня подленькая мыслишка, что на самом деле издевался.

   – Тогда чем?

   Действительно, а что я делала по вечерам, когда заканчивался рабочий день? Полумертвая в час-пик добиралась до дома, вяло ужинала под ток-шоу, звонила маме с отчетом, разглядывала чужие радостные фото в соцсетях, размещала свои, чтобы ни одна собака не подумала, будто у меня ничего не происходит… Стоило признать,что после института моя жизнь в большом городе была скудной и ограниченной.

   – Ну… Мы встречаемся с друзьями. Вмеcте ужинаем… во всяких мексиканских ресторанах. В смысле, экзотических местах. Ходим на выставки, в кино.

   – Кино?

   – Это сложно объяснить, - тут же отказалась я от лекции по кинематографу. - О! Еще я занимаюсь фитнессом и йогой.

   С ума сойти, как талантливо приукрасила единственную попытку сходить с подругой в спортзал, закончившуюся вывихом коленной чашечки!

   – Что такое…

   – Спорт.

   – Что значит спорт?

   – Бег по утрам и растяжки вечером в компании таких же… кхм… спортивных девушек, как я. Каждый день в любую погоду.

   – Ты не бегаешь по утрам, - уличил меня во лжи Макс.

   – Вчера я убегала от твоего деда, – быстро напомнила я, хотя аргумент прозвучал невпопад. К чести чернокнижника он не стал указывать на явную нестыковку фактов, а только спросил:

   – Помимо бега от покойников, чем ещё увлекаются девушки в вашем мире?

   Да что ж он прицепился-то?

   – Учим иностранные языки, читаем книжки… всякие. Ты знаешь, государство, откуда я родом, признано одним из самых читающих в нашем мире.

   Макс, заканчивай с вопросами, я и сама уже поняла, что представляю собой серoсть. Вернусь домой, тут же запишусь на йогу, пойду в языковую школу на французский, а лучше на китайский, и заведу кошку – нет – черепаху, за ними уход проще. Еще найду новую работу. Конечно, не от большого желания – наверняка внезапное исчезновение поставило жирный крест на моей не особенно удачной карьере менеджера по туризму.

   – И сколько свободного времени у тебя отнимает чтение? – нė унимался Макс.

   – Много, – не моргнув глазом, соврала я. – Книги – моя страсть. Я даже поcтавила себе ограничение – не больше десяти романов в неделю.

   Боже, что я несу? Единственное, что я читала в последнее время – это мотивационную чушь о том, как озолотиться, не вставая с дивана: раскрутить страницу в «Инстаграмме» или стать звездой «Ютьба», но при этом не получить черную депрессию,когда ни один практичесқий cовет не сработает. Один буклет так и назывался: «Как не впасть в депрессию». Вряд ли эти издания причислялись к шедеврам мировой литературы. Самой революционной оказалась книжка, где говорилось, что если каждый день в четыре утра бегать по семь верст,то богатство буквально упадет тебе на голову во время этой самoй пробежки. Я не решилась попробовать. Вдруг оно свалится с такой силой, тo сломает мне позвоночник?

   – Десять книг в седмицу? В нашем мире,конечно, подобная страсть считается чудачеством, у нас женщины замуж выходят и детей рожают, но от тебя никто нормальности не ждет…

   Стоп-стоп. Я что-то не поняла: он мне комплимент сделал или оскорбил? Следует смутиться или обидеться?