– Ты говоришь о работе проводником? – с непроницаемым видом уточнил он.

   – Не то чтобы проводником… – несколько замялась я, решив, что упоминать о том, как терялась в Китае, несколько несвоевременно. Совершенно точно, человек, страдающий столь чудовищным топографическим кретинизмом, даже не смoжет врагов на болото завести, по дороге потеряется.

   – Проводниками у нас служат только мужчины, умеющие читать карты, - с подозрительным терпением начал ликбез Макстен. - Женщин, конечно,тоже берут в дорогу. На тот случай, если не попадется заезжего дома со шлюхами.

   Я поперхнулась на вдохе. Честно сказать, прошлой ночью у меня даже мысли не возникло, что в мире, далеком от привычных реалий, вряд ли прoдавали пакетные туры или ходили с экскурсиями по полуразрушенным крепостям с богатой историей.

   – Я неплохо знакома с гостиничным делом. Вполне могу управлять постоялым двором.

   – Примут за хозяйку публичного дома.

   – Если ты займешь денег, открою собственную таверну.

   – Решат, что ты шлюха из публичного дома.

   – Господи! Ну, пойду продавать какие-нибудь товары.

   – Незамужних девушек нанимают толькo на рынки, а потом превращают в шлюх. Если повезет, то попадешь в публичный дом, а не в переулок, - прокомментировал он.

   Это с Максом что-то не так, или с магическим миром?!

   – Я знаю грамоту, – начала я злиться, – буду фермерских детишек учить считать и читать. Вряд ли учительницу можно принять за шлюху из публичного дома. Как думаешь?

   – Тут ты права, - кивнул он, – приличная работа, но наставникам за нее не платят, а в семью тебя не возьмут.

   – Почему же? - процедила я сквозь зубы.

   – Ты не дурнушка.

   Да он издевается!

   – Тогда выйду замуж и нарожаю наследников! – огрызнулась я.

   – Кому?

   – Кому-нибудь!

   – Ты жила в замке с тремя мужчинами, даже фермеры не женятся на развратницах, - с индифферентным видом заметил он.

   – Откуда фермер узнает, где я раньше жила? – взвилась я, как будто серьезно рассматривала возможность выскочить замуж за крестьянина, родить семерых отпрысков и копать по осени картошку.

   – Ты помечена печатью чернокнижника, - напомнил он. У меня закончились и аргументы,и терпение. Макс, разбивавший планы в пух и прах, бесил неимоверно.

   Я резко остановилась, вынуждая чернокнижника притормозить. Οн изогнул брови, мол, почему ты чуточку раздражена? Потому что не чутoчку и вовсе не раздражена, а в ярости!

   – Тогда что ты предлагаешь?

   – Оставайся в Мельхоме, – спокойно предложил он.

   – Разве не ты хотел меня выставить? - обвинительно ткнула я пальцем ему в грудь.

   – Я попросил забыть о нас, когда ты вернешься домой, - поправил Макс.

   – Это не одно и то же?

   – Не понимаю, зачем вспоминать о людях, которых ты никогда в жизни не увидишь? - с раздражающим спокойствием спросил он, поставив меня в тупик. – Ты не похожа на женщину, страдающую любовью к меланхолии.

   И ведь не поспоришь.

   – Хорошо, если я останусь в Мельхоме,то в качестве кого? Прислуги?

   – У меня есть Хинч, – заметил он.

   – Ученицы?

   – В тебе нет ни капли силы. Я бы почувствовал.

   – Тогда кем я буду?

   – Тебе решать, – усмехнулся он.

   А в следующий момент лицо превратилось в непроницаемую маску, глаза почернели,и он с силой отпихнул меня в сторону.

   Я потеряла равновесие и, взвизгнув, приземлилась на камни. От неудачного падения разбила в кровь локти. Только хотела обругать чернокнижника, на чем магический свет стоит, как над головой, заставив оцепенеть, мелькнула ослепительная шаровая молния. Инстинктивно я прикрыла голову руками. В голове мелькнула паническая мысль, что сейчас меня превратят в живой факел, но светоч влетел в невидимый прозрачный купол, окруживший меня, и рассыпался искрами. Щит лопнул. Разом нахлынули вопли, ругательства и резкий холодный аромат магии, напоминавший запах озона.

   – Ты в порядке? Ударилась? – Макс присел рядом. Никогда не видела, чтобы смуглый человек так бледнел.

   – Все в порядке, - уверила я.

   – Поднимайся, надо возвращаться в Мельхом.

   – Какого черта на нас напали среди бела дня?

   – Я понятия не имею, – неожиданно признался чернокнижник, помогая мне встать. Стоило очутиться на ногах, как стало ясно, что правому колену тоже приличнo досталось.

   Мигом обезлюдивший переулок оказался перекрыт с обеих сторон белыми магами. Конечно, на лбах у них написано не было, что товарищи несли добро и справедливость в центр Вестерских ворот, но посохи намекали.

   – Опять гадкие Деды Морозы! – процедила я.

   – Держись за моей спиной, - пробормотал Макс, вытаскивая из кожаного чехла на поясе ведьмовсқой кинжал. - Поняла меня? Ни шагу в сторону.