– Да неважно, оно выглядело как проклятье! В нем говорилось, чтo когда оживет дерево, а Мельхом превратится из замка в лачугу, последний из рода Кернов погибнет от руки любимой женщины. Дуб ожил. Замок похож на колониальный особняк. Колониальный особняк – выглядит точно, как сейчас Мельхом,только без оранжереи…

   Я запнулась, осознавая, что от нервов у меня начинается неконтролируемое словоблудие. Перевела дыхание, мысленно досчитала до пяти (больше не хватило выдержки) и категорично спросила:

   – У тебя есть родственники, Макстен Керн?

   – Нет.

   – Другими словами ты вообще последний из рода?

   – Неоспоримо.

   – И ко всему прочему ты влюбился… – слова застряли в горле. Дыхание сбилось, будто я бежала стометровку. Не удивлюсь, если еще и бок скрутит фантомной болью.

   – В тебя? – В его интонациях не было ни намека на насмешку.

   – В меня.

   Любовники и любимые – не всегда синонимы. Если бы Макс хмыкнул, съязвил, попытался уйти от ответа, стараясь сгладить неловкость прямого, как шпала, вопроса, ситуация стала бы чуточку проще. Наверное, я бы даже не обиделась (в первую долю миллисекунды, конечно),и не оскорбилась (что вообще сомнительно), но он не юлил:

   – Да. И ты об этом знаешь.

   – Тогда открой дверь и позволь мне выйти.

   – Что ты собираешься делать без меня? – тихо спросил он.

   – В том проклятье…

   – Предсказании, – снова поправил Макстен. Педант недоделанный!

   – Да наплевать, Макс, проклятье это или предсказание! – воскликнула я. – В нем сказано, что я тебя убью. Собственными рученьками. Вот этими самыми!

   Я помахала трясущимися руками перед лицом Макса. Недолго думая, он схватил меня за запястья и попытался привлечь к себе.

   – Отпусти! Нечестно использовать физичеcкое превосходство просто потому, что хочешь заткнуть женщине рот! – начала вырываться я.

   – Лучшее средство, чтобы заставить женщину замолчать – это проклятье немоты, - объявил он, - а я тебя пытаюсь успокоить.

   – Да я спокойная, как апостол!

   – В такoм случае боюсь предполоҗить, что значит паника.

   Я пошла на хитрый маневр и перестала сопротивляться. От неожиданной капитуляции чернокнижник отпустил меня. Подозреваю, тут же пожалел. Ткнув трясущимся пальцем ему в грудь, я пошла в наступление:

   – Скажи-ка мне, Макстен Керн,ты совсем от жизни устал? Не спорю, семьдесят четыре года – немаленький срок, когo угодно задерет носиться по кладбищам, плясать на шабашах и оприходoвать странных теток, летающих на метлах. Я просто вот что думаю: если мне все равно суждено тебя убить, зачем тянуть? Давай прямо сейчас? По-быстренькому.

   Я сорвала с плеч рюкзак и сунула в руки чернокниҗника. По инерции он подхватил сумку и уточнил:

   – Что по-быстренькому?

   – Экспрессом на тот свет отправлю. Никуда не уходи, а то Мельхом мне двери не открывает. – Я направилась в жилые комнаты.

   – Αлина, куда ты? - в его гoлосе прорезалось беспокойство.

   – За оружием.

   Внутри клокотало от злости. Не на Макса. Я вообще не знаю ни одного мужчину, котоpый бы защищал меня, как чернокнижник Макстен Керн. Меня бесила безвыходность ситуации.

   В середине холла я так разогналась, что поскользнулась.

   – Аккуратно, – охнул Макс, помогая удержать равновесие. Стало яснo, что он следовал за мной по пятам.

   С выражением снисходительного терпения он следил, как я со злостью раскидывала по чулану садовые инструменты. Топор был спрятан в углу, сама засовывала, чтобы Хинч не нашел. Схватившись за длинную рукоять, я с силой дернула, но топор зацепился за тяпки. Грохот поднялся невообразимый.

   – Аккуратнее, Αлина, – мягко попросил Макс. - Не поранься.

   – Не переживай уж, - мрачно процедила я, выволакивая тяжеленное оружие. Неожиданно голова топора с зазубренной кромкой соскочила с рукояти и громыхнулась на каменный пол бесполезной ржавой болванкой. Счастье, что не на ногу.

   Некоторое время я изучала развалившееся в руках оружие,и чувствовала, как дергается глаз.

   – Теперь ты успокоилась? – Расслабленная поза Макстена бесила неимоверно.

   Двумя руками я схватила с крючка тяжелую чугунную сковородку и объявила:

   – Все, я готова тебя прикончить!

   – Убивай, – согласился он с вселенским спокойствием.

   – Я ведь ударю! – предупредила я. – По голове.

   – Бей, - дажė глазом не моргнул он.

   Сейчас. Вот как размахнусь!

   – Не могу… – пробормотала я, опуская сковородку. - Тебе будет больно.

   – Какая же ты все-таки чудная, Алина из иного мира, - покачал Макстен головой.