— Я полгода на мужчин смотреть не могла без отвращения. Казалось, стоит расслабиться, потерять бдительность, как дремлющий в них монстр выползет на свет, протянет ко мне мерзкие лапы и продолжит начатое одним его предшественником.

Я поцеловал рыжую макушку и постарался не выдать голосом гнев:

— Больше такого с тобой не произойдет, я не допущу.

Она развернулась, заглянула мне в глаза, вновь погладила по щеке. Я прикрыл веки, борясь с желанием поцелуями стереть с губ Ники горькую полуулыбку. Нельзя, не время.

— Ты понравился Игорю, хоть он никогда в этом и не признается.

Я изогнул бровь и усмехнулся:

— Вот уж сомнительный комплимент.

Она хихикнула, выпуская на волю знакомые озорные огоньки во взгляде, от чего я мгновенно почувствовал облегчение.

— Ничего не сомнительный. Игорюня с детства в людях отлично разбирается, у него чуйка. На правах старшего брата он вечно придирался к нашим с Маринкой компаниям, выискивая в них будущих асоциальных элементов. Мы потом поумнели и вместо того, чтобы ссориться с ним, стали этим пользоваться — хороших друзей он тоже замечал. Вот и Вадима… — Она споткнулась, но быстро взяла себя в руки и закончила: — Сразу невзлюбил.

— Только я — эльф, хотя в последнее время мне и самому все труднее в это верить.

— Значит, запишем к Игорешиным достижениям еще и эльфов — крутой бонус к резюме. — Она поудобнее угнездилась на моем плече, обхватила за талию. — Хочешь, буду напоминать тебе, что ты самый настоящий эльф из Волшебного Леса? Я буду верить за двоих.

Я все-таки поцеловал ее в лоб и с неохотой поднялся, с сожалением выскользнув из таких приятных объятий.

— Пусть будет не настоящий, а лучший.

Она улыбнулась и покачала головой:

— Я же других не встречала.

Я притворно насупился:

— Имеешь наглость сомневаться? Тебе нужна фокус-группа для сравнения?

Человечка даже рот открыла от изумления. Да, детка, я еще и не так могу удивить.

— Фокус-группа?.. Однако. — Она фыркнула и негромко рассмеялась, после чего постаралась придать хитрой моське серьезности и торжественно произнесла: — Все-все, прости меня неразумную, посмевшую усомниться в очевидной истине. Лучший, ты самый лучший! — Затем все же ее губы дрогнули, и она лукаво добавила: — Интернет — зло.

Я сделал лицо кирпичом и надменно обронил:

— Дорогуша, не Интернетом единым! В сферу моих интересов входит много и других источников знаний. Думаю, с одним из них ты скоро познакомишься.

Никуля уставилась на меня с умильным любопытством, явно ожидая продолжения. Я качнул головой, давая понять, что больше ничего не скажу. Девушка надула губы и вредным голосом проскрипела:

— Челентано эльфийский, знаешь, как заинтриговать.

Я отвесил ей шутливый поклон и пожелал дивных грез. Было очевидно, что Вероника оттаяла, а значит, действительно пришла пора всем отдохнуть, тем более что чувствовал я себя на самом деле довольно потрепанным. Нужно учитывать в будущем — это тело гораздо более хрупкое и намного медленнее регенерирует.

— Постой! — голос человечки заставил меня притормозить на пороге и оглянуться. — Скажи, что значит «амаэль»? Это что-то из твоего родного языка?

Бекарас^[11] усатый, запомнила ведь — я досадливо поморщился на свою несдержанность. Она по-своему истолковала реакцию:

— В смысле, ты при Игоре подобным образом не выражайся, а то мало ли, у него работа такая — на мелочи внимание обращать.

— Да понял я, буду следить. Просто иногда сложно разграничивать, два мира в сознании смешиваются.

— Так ты скажешь? — пытливо посмотрела на меня хитрая лисица.

— Ты же не захотела ко мне на родину, даже полусферически, — припомнил я. — Вот когда проникнешься духом Терралии и волшебства — скажу.

По кислому личику Вероники несложно было догадаться, что она думает о всяких там других мирах в общем и злопамятных эльфах, их населяющих, в частности. Я развеселился, а она показала язык и нахохлилась, как полярный филин.

— Ну ладно, — смилостивился я, — могу и просто сказать. — Глядя в блестящие глазки встрепенувшейся Ники, давясь смехом, закончил: — Ты, главное, надежды не теряй и всегда находись в ожидании.

В меня полетела подушка. Что-то похожее я и предвидел, потому с легкостью избежал столкновения и поспешил исчезнуть с поля брани. Из-за дверей донеслось неразборчивое, но яркое на эмоции бормотание. Кто-то явно пришел в себя, вот и отлично.