Пронесшаяся мимо Ника восторженно запищала, послала шутливый воздушный поцелуйчик и оттопырила большие пальцы вверх. Раздувшись от собственных успехов, я тут же потерял равновесие и плюхнулся на лед, попутно увлекая за собой подъехавшую человечку. Успел перевернуться, чтобы она приземлилась на меня, а не наоборот. Вероника, к удивлению, нисколько не рассердилась на мою неуклюжесть. Любая эльфийка за подобное надругательство над своей бесценной персоной уже давно бы надавала мне по ушам, а человечка ничего, только устроилась поудобнее сверху. Она весело рассмеялась и пощекотала меня.

— Ну как? Накатался? Теперь в кино?

— Пожалуй. — Я поднялся, с неохотой снимая с себя хитрую нахалку. — Мои бока не выдержат еще одного падения.

— Хорошо, иди переобувайся, я догоню.

Пока разоблачался, Ника еще успела покружиться в одной ей ведомом танце и, абсолютно счастливая, покинула каток.

— Сто лет на коньках не стояла, — поделилась, усаживаясь в машину.

Я скептически на нее посмотрел:

— Во-первых, ты много моложе, а во-вторых, по тебе и не скажешь — навыки сохранились отлично.

Она широко улыбнулась и мечтательно закатила глаза:

— Да-а-а, как говорится, талант не пропьешь. Просто я в детстве занималась фигурным катанием, вроде бы даже делала успехи, а потом забросила. Чтобы продвигаться, требовались деньги, да и я же не сразу в Москве жить стала. В общем, не срослось. Так что не комплексуй и на меня не равняйся. Ты правда молодец!

От ее слов на душе потеплело. Я с благодарностью посмотрел на внимательно следящую за дорогой девушку — волосы слегка растрепались, щеки раскраснелись. Захотелось ее погладить, подавил глупый порыв — ох, не к добру это все, не к добру. Отвернулся и сосредоточился на изучении видов города за окном. Сгущающуюся темноту разбавляли разноцветные огоньки фонарей и наружной рекламы. Невольно подметил, что осваиваю новые термины и понятия, как ни странно, погружение в новый мир давалось легко. Но только с точки зрения бытовой адаптации. Что касалось чувств, эмоций, морали… здесь прежняя память играла на чужом поле. Одно дело, запомнить, принять как данность заведомо иное, совсем другое — пересмотреть старые принципы, переступить через свои взгляды, смириться с некоторым положением дел. Я устало вздохнул — в любом случае мне выбирать не приходится.

— Вась, чего мрачный? — голос Ники отвлек от тяжелых мыслей. — По дому грустишь?

— Наверное, — размыто ответил я, не желая впускать к себе в душу кого бы то ни было.

— Хочешь, мы твое волшебное дерево поищем? Вернешься назад.

Я надолго задумался. Даже если теоретически это возможно, то что ждет меня дома? По всему выходило — ничего хорошего. В землях дроу я, конечно, приживусь, но всем известно: они темные, мы светлые. Жить смогу, радоваться жизни — вряд ли. Слишком разные культуры, разные обычаи, где им достаточно, мне станет мало. Вечный изгнанник, всегда чужой среди близких по духу. К себе возвращаться тоже не вариант: либо орки, либо клеймо позора. В мире Ники не сладко, да чего уж, совершенно отвратительно! Но меня принимают за своего, а значит, есть шанс попробовать таковым стать. Как я сегодня убедился, люди неплохо научились жить без магии, заменив ее технологиями. За неимением подавляющего фактора в виде более способных рас они пошли своим путем развития и прекрасно устроились. Авантюризма мне всегда было не занимать, так почему бы не рискнуть? Где наша не пропадала? Эльф я или не эльф?!

— Дерево мы поищем, — все же ответил я притихшей девушке. — Позже. Да и не факт, что оно снова сработает как портал.

Мы как раз приехали, Ника вытащила ключ, обеспечивающий работу машины, и прямо на меня посмотрела. Она о чем-то размышляла и немного хмурилась. А я, все еще находясь под впечатлением от тягостных дум, вдруг остро захотел простого тепла, близости, желания почувствовать себя нужным. Хоть кому-то, хотя бы пусть и простой человечке. Окутавший нас полумрак располагал к высвобождению желаний подсознания. Иначе как объяснить свои следующие действия? Я протянул руку и дотронулся до лица Вероники, она слегка вздрогнула от неожиданности, ее г; шза чуть расширились. Поддавшись самому примитивному из инстинктов, я наклонился вперед и, не оставляя себе возможности передумать, поцеловал самую странную из известных мне человеческих женщин.