— Угу. — Посуда отправилась на законное место, а я, махнув рукой, сообщил: — А сегодня у меня есть дела, так что не скучай. — И, игнорируя вопрошающий взгляд Вероники, покинул кухню.

Дела и правда имелись, а мне требовалось время, чтобы переварить утренние события, которые так стремительно пронеслись, оставив неоднозначный след в душе. Играть самому — одно, понимать, что играют с тобой, — совсем другое. Ника ходила по краю, и мне все меньше нравилось то, что между нами происходит. Но поскольку меланхолия мне была несвойственна, то деятельная натура жаждала выплеснуть напряжение любым иным способом, лишь бы не заниматься самокопанием. Посему назначенная ранее встреча с Бородатым Джо оказалась как нельзя кстати. Я быстро собрался и, не пересекаясь с соседкой, благополучно покинул дом. Полагаю, ей тоже есть над чем поразмыслить. Дважды на одни и те же грабли я не наступлю, теперь человечке придется потрудиться, чтобы я вновь выказал ей свое расположение.

Пока я добирался до места встречи на жутком общественном транспорте, успел выбросить из головы все лишнее. Джо обнаружился за одним из столов в зале клуба, заметив меня, он приветливо махнул рукой. Я подсел, поздоровался и отдал бумаги с проектом, ожидая вердикта. Пока он увлеченно изучал мои идеи, я в очередной раз подивился изменениям, неумолимо происходящим в собственном сознании. Этот неопределенного возраста парень мне действительно нравился. Я вообще заметил, что стал гораздо лояльнее относиться к человеческому племени. То ли сказывалось новая природа — живя в овечьей шкуре, и самому недолго заблеять, то ли просто окружение подобралось подходящее, но я вновь поймал себя на мысли, что среди людей попадаются весьма занимательные личности.

Бородатый Джо в самом деле располагал бородой и при этом абсолютно лысым черепом. Поблескивающая в неверном свете сумрачного помещения серьга в ухе навевала ассоциации с проеденными морской солью отчаянными сорвиголовами, под парусами которых мне одно время доводилось бороздить водные просторы Терралии. Помимо харизматичной внешности, Джо имел легкий в общении характер и оказался интересным собеседником. Кроме того, он передвигался на, мать моя эльфиечка, обалденном двухколесном нечто, рычащем как зверь. Влюбившись с первого взгляда в его железного бездушного конягу, я выпросил дозволения прокатиться на блестящем чуде техники. И, скажу вам, это станет одним из лучших воспоминаний в моей жизни. Несмотря на холод, похожую смесь удовольствия и дикого азарта я испытывал, только когда мы зачищали на наших землях вконец обнаглевшее поселение оборотней — второй мой серьезный поход. Тогда еще убийство живого существа, пусть и врага, вызывало сильную бурю эмоций.

Джо оторвался от бумаг и довольно просиял:

— Супер! Как вовремя я с тобой познакомился. Если зарекомендуемся сейчас, да еще и в таком пафосном месте, дальше заказы сами в руки косяком пойдут.

Я неопределенно повел плечом — ему виднее. Что касается моей безупречности, тут, естественно, возражения отсутствовали.

— Значит, наши договоренности в силе, — скорее констатировал факт, нежели уточнил я.

Здоровяк кивнул и с хрустом почесал бороду, что вызвало у меня брезгливый спазм — все понимаю, но никак не привыкну. Поморщившись, я ткнул пальцем в лежащие перед нами эскизы:

— Точно успеют ко времени? Работы много, и она не из простых.

Джо хохотнул:

— Были бы денежки, а за них и сам черт тебе на арфе сыграет. Не парься! Давай так, раз идея твоя и лучше тебя в деталях никто не сечет, то оставляю на тебе контроль за процессом. О результатах пиши на «мыло», ну и звони, если затык образуется, порешаем. Я отъеду на недельку по делам в соседний город, к вечерине точно вернусь. Координировать ведь и дистанционно можно.

— Хочешь повесить на меня всю основную работу?

Неожиданно, с чего бы ему мне настолько доверять?

Джо безмятежно подтвердил:

— Не всю, но сдается, управлять людьми тебе не впервой, да и народ, смотрю, построить умеешь. Еще в прошлую встречу подметил, как ты тут всех офиков походя по струнке шагать заставил. Бармен тоже долго зубоскалил в твой адрес. И ведь за дело получил, иначе бы его так не пробрало. Чего бы не рискнуть? Мне реально надо: форс-мажор, везучий случай. Справишься, заплачу в два раза больше. Ты доки сделал?

Я удрученно вздохнул:

— Обещают готовность завтра.

— Н-да, последнее дело терять паспорт перед праздниками, — посочувствовал мой новый приятель-работодатель. — «Завтра» — это еще повезло, главное, не в следующем году. Короче, я в тебя верю, не подведи, а ребятки из команды подмогнут. У тебя же есть их контакты?

Я кивнул.

— Отлично, зажжем сейчас — будем жечь и дальше.