Больше я к подобным размышлениям не возвращалась, дни пролетали быстро, все свободное время поглощали текучка и предновогодние заморочки. В стремлении успеть все, что откладывал на завтра целый год, народ вокруг доходил до состояния абсурда в энной степени. С Василием мы общались урывками и потому душевных терзаний друг другу особо не доставляли. Вечерами он много времени проводил за компьютером, телефоном и ворохом бумаг с какими-то чертежами и рисунками, уходя зуда с головой сразу после ужина. Спать ложился часто глубоко за полночь. Когда я приходила за ежедневной порцией «грез» в его исполнении, он рассеянно бормотал пожелание и снова утыкался в монитор.

Я не лезла к нему — сказал же, сам все расскажет, если дело выгорит. Да и зная его упертость, только время терять. Лишь поражалась его целеустремленности, работоспособности и невероятному умению приспосабливаться, вбирая в себя информацию в гигантских объемах. И это при том, что от планов по походу в спортзал Василий не отказался. Честное слово, где он черпал силы на все про все, лично для меня оставалось загадкой. Приходилось довольствоваться одним-единственным объяснением — эльф. Неделя промелькнула незаметно. В выходные я отсыпалась, прибиралась и вообще непонятно куда тратила время. Сосед, развив бурную деятельность, дома почти не появлялся.

Мне нравилась его абсолютная ненапряжность, никогда не думала, что мужчина может настолько гармонично заполнять пространство вокруг. Он не докучал, оттягивая внимание на себя, и даже за бытовые мелочи придраться к нему было сложно. Парень вполне самостоятельно обходился без моей помощи, а если что и требовалось, то обставлял таким образом, что забота о нем не тяготила. Тем более Вася и сам не гнушался за мной ухаживать, проворачивая все настолько тонко, что понимание этого факта приходило позже. Поэтому чувства неловкости или смущения у меня не возникало. Иногда мы возвращались к словесным пикировкам и дурашливому подтруниванию, но это больше выглядело как игра, доставляющая удовольствие обоим участникам, нежели серьезные нападки.

Незаметно для себя я привыкла ощущать его рядом. Поэтому, когда необходимость присутствия эльфа на моей работе съежилась до одного-двух часов в день, я специально спланировала график так, чтобы мы возвращались домой вместе. Вот и теперь Вася дремал по правую руку от меня, привалившись головой к стеклу дверцы машины. Пользуясь паузой, любезно предоставленной спонсором «вечерние пробки Москвы», я беззастенчиво рассматривала усталое лицо соседа. Свет фар причудливо играл с тенями его длинных пушистых ресниц, прокладывая темные дорожки по щеке и плотно сжатым губам. В душе зародилось нежное чувство. Нестерпимо захотелось потереться носом об эти удивительные реснички, способные заставить трепетать не одно девичье сердце. Вспомнились его крепкие объятия, аромат и теплое дыхание на коже.

К счастью, плотный поток машин наконец медленно двинулся, и я сосредоточилась на дороге. Развлекала себя тем, что пыталась представить, как выглядел Вася от рождения, стыкуя обрезки образов перворожденных из виденного-читанного когда-либо. Выходило больше смешно, чем привлекательно — этакое гламурное до неприличия детище Франкенштейна эльфийского пошиба. Изобретать новое фантазия отказывалась, так как нынешний облик мужчины с лихвой перевыполнял самые взыскательные запросы. Во всяком случае, мои — точно.

Вскоре мы добрались до дома. Я протянула руку, чтобы разбудить Василия, но в последний момент замерла и тихо позвала:

— Ва-а-ась.

Не дождавшись реакции, я воровато огляделась и легонько погладила его по растрепанным волосам. Эльф тут же открыл глаза и широко улыбнулся. Я смутилась, чувствуя себя пойманной на «горячем». Хотя вроде бы чего такого?

— Приехали, — преувеличенно бодро отрапортовала я, убирая руку.

Он перехватил ее и скользящими движениями пробежал от кончиков пальцев к запястью, задержался на нем, погладил. Мне стало жарко. На секунду в глазах мужчины промелькнул шлейф бесшабашной свободы, показалось, что он меня поцелует. Но Василий ограничился подмигиванием, отстранился и первым вышел из машины. Я глубоко вдохнула, резко выдохнула и с легким сердцем шагнула в слякотный декабрьский вечер. Неустойчиво засеменила на каблуках по снежной каше, Вася приобнял за талию, страхуя и даря опору.

Не успели мы сделать и нескольких шагов, как эльф напрягся всем телом, склонился к моему уху и совершенно серьезным тоном произнес:

— Проходим пять шагов до расчищенного асфальта, ты роняешь ключи. Делаем еще пять шагов, затем ты возвращаешься, нагибаешься их поднять и уползаешь под прикрытие вон той здоровой машины. Поняла?

Я оступилась, Вася держал крепко, не давая замедлиться.

— И пожалуйста, не верти головой.

Очень своевременное предупреждение, именно эта мысль меня сейчас и посетила.

— Что случилось?

— Пока ничего, но инстинкты меня еще ни разу не подводили, лучше подстраховаться.

Мало что понимая, я прониклась холодным, расчетливым тоном мужчины, так не вязавшимся с игравшей на губах улыбкой. Теперь он походил на ждущего в засаде хищника, просчитывающего возможные ходы жертвы. А ведь по всему выходило, что охота идет на нас. Обозначенные пять шагов кончились слишком быстро, а дальше стало не до размышлений.

— Роняй, — приказал Василий.