Так, ладно. Я понял, что ничего не понял и, надо полагать, рано карманы растянул для благодарностей. Нет, ну козлорогий на дракона, конечно, не тянет, но хоть какие-то лавры мне положены? Впрочем, держалась человечка за меня крепко, как мышь за последний сухарь. Этого было достаточно. Погладил ее по волосам и покладисто согласился:

— Дурак.

Отчасти она права. Кто еще полез бы на разборки один против четверых, абсолютно не представляя возможностей тела? Я уповал лишь на огромный запас опыта и знаний в голове, а также отработанные до рефлексов навыки ведения боя. Но когда все это богатство заперто в твоем сознании… Рискованно. Ведь я ждал этого нападения, давно вычислил, что за неприязненный взгляд почти каждый вечер вызывает холодок между лопаток.

Определять слежку учат в первые годы с начала тренировок в военном гарнизоне. Можно было выбрать иные пути решения ситуации, но я сделал то, что сделал. Как-то привык встречаться с проблемами лицом к лицу, рассчитывая на себя в первую очередь. Вопрос с больным на всю голову «козлом» все равно рано или поздно бы выплыл. В том, что причина кроется в этом чучеле, я практически не сомневался. Достаточно было сопоставить некоторые факты: наш с ним разговор по телефону, реакцию Ники на упоминание о Вадиме, его характеристику из уст Марины и ее предупреждение. Так что случившееся было ожидаемо, и Ника ему зачем-то понадобилась. Судя по слежке, я стал досадной помехой на пути бывшего любовника.

Вообще все, что я делал в этом мире и что одновременно касалось Вероники, было неправильно. Одна ошибка за другой сцеплялась прочными звеньями, мало-помалу образуя цепь, которой я собственноручно приковал себя к этой женщине. Смотри я на себя со стороны, из родной и привычной Терралии, не задумываясь, обозвал бы несуразного попаданца в шкуре человека дураком, а может, и еще чем пообиднее. И любой мой знакомый подписался бы под этой характеристикой. Вместо логичного и циничного способа выжить, заботясь исключительно о собственных выгодах, я за каким-то горбатым троллем начал собирать Никины заморочки, прикрываясь перед собой смешными оправданиями. В итоге обвел себя вокруг пальца, попавшись на крючок самой неправильной, но и самой нужной мне человечки.

Глупо отрицать очевидное — девчонка мне нужна. Я бы еще раз порвал не одного такого Вадима, улыбнулся новой Кусуевой и терпеливо выслушал бредни любой другой Ираиды Никодимовны. Лишь бы остроклювик продолжал хитро мне улыбаться, дурачиться по утрам за завтраком, а вечером сопеть над планшетом, уютно свернувшись под пледом. Я готов даже терпеть мохнатую грелку, по ошибке названную котом. И да, пусть я эгоист, но когда маленькая хрупкая человечка с несгибаемым стержнем внутри делится своим теплом и заботой просто так, не вожделея тебя, не испытывая потребности упрочить финансовое положение или статус в обществе, а просто потому, что ты попал в беду, я воспользуюсь этим подарком судьбы и возблагодарю демиурга. В конце концов, она готовит потрясающие пирожки и очень соблазнительно танцует, намывая посуду.

В молчании мы дошли до квартиры, избежав встречи с вездесущей привратницей. Я отпустил девушку, почти сразу она скрылась за дверью ванной. Мы с Игорем, не сговариваясь, протопали на кухню. Он по-хозяйски исследовал содержимое холодильника, поставил греться чайник. Я тупо уставился на ободранные костяшки, все еще пребывая в каком-то отрешенном состоянии. Внутри ничего не дрожало и не беспокоило. Ни страха, ни возбуждения — абсолютный эмоциональный штиль.

— Почему ушастый?

Я не сразу понял, что со мной заговорил Игорь. Но и потом не уразумел скрытый смысл его слов, переспросил:

— Что?

Он бряцнул передо мной чашкой, пояснил:

— Бессонов тебя утырком ушастым назвал. Любопытно стало — ушастый-то почему?

Я покосился на мужика — вроде серьезный, взгляд цепкий, изучающий. Загадочная бездна, у Вероники все друзья ей под стать, что ли? Тут меня посетила страшная догадка, заставляя пристальнее всмотреться в человека напротив. Обычный, ничем не выделяющийся на фоне многих: веснушки, морщинки вокруг глаз, складка у губ, добавляющая лицу суровости. Ни единой схожей черты, но я все равно уточнил:

— Ты, часом, не брат ли Марины? — Напряг память и закончил, передразнивая Нику: — Он оперативник, сразу примчится, если что. Мигом окажешься в кутузке.

Игорь громко рассмеялся:

— Часом, это я. Вижу, воспитательно-разъяснительную работу девчонки с тобой провели.

Я закатил глаза. Укуси меня вампир, стоит ли тогда удивляться его бестактным вопросам? Кого бы я хотел увидеть в последнюю очередь, не считая Марины? Правильно, ее родню.

— Так что, Василий, расскажешь мне свою версию событий? Не для протокола.