- Она должна родиться до Нового года, да? - двадцатилетняя Валери Легран набралась храбрости и добавила: - Та, которая предназначена дракону?

В последних числах декабря двухтысячного года в маленьком, уютном кафе мадам Арно сидели четверо полуночников. Кружила вьюга за оконными стеклами, потрескивали дрова в камине, громко распевал песни ярко-рыжий кот Лалик.

Вопрос Валери застал всех врасплох. Она перешла к волнующей теме слишком быстро, без принятых у них вступлений и реверансов. Старая Сильвия Дюпре укоризненно покачала головой. Хозяйка сделала вид, что не слышала вопроса. И даже кот, казалось, был шокирован такой прямотой.

- Месье Вилар, может быть, еще чаю? - мадам Арно отправила доктору самую широкую из своих улыбок.

Паскаль Вилар кивнул и попытался улыбнуться в ответ. Но улыбка получилась вымученной и быстро исчезла с его бледных губ.

Хозяйка щедро наполнила чашку ароматным напитком и протянула доктору поднос с горкой швейцарских шоколадных конфет. Его рука замерла на секунду и все же ухватила трюфель.

- Балуете вы нас, Бригитта! - в голосе его звучал добродушный укор. - Вы же знаете, мне сладкого нельзя. Вы бы лучше стебель сельдерея предложили. Или лист шпината.

И сам же одновременно с хозяйкой поморщился при одних только названиях овощей. Он вовсе не был тучен, чтобы изнурять себя беспощадными диетами, но понимал, что уже не молод, и старался думать не только о здоровье своих пациентов, но и о своем собственном тоже.

- Сегодня вы навещали всех троих, не так ли? - мадам Дюпре, наконец, не выдержала и сама. - И каково ваше мнение? Кто из них может разрешиться до праздника?

Последний раз та, которая предназначена дракону, появилась на свет в тысяча девятьсот пятидесятом году. Значит, следующая должна была родиться в двухтысячном - так уже было заведено. И целый год доктор Паскаль Вилар, принимая роды, особенно тщательно разглядывал крохотные ручонки новорожденных девочек.

Три дня до Нового года, и три женщины на сносях в их маленькой деревушке Эстен, которую интернет включил в десятку самых красивых деревень Франции.

- Может быть, Катрин Эстен? - предположила хозяйка. - У дракона давно уже не было благородных девиц.

Семейство д'Эстен владело одноименным замком на протяжении многих сотен лет, и за это время только однажды девушка из графского рода была отправлена в горы к дракону. Никто не знал, что дракон делает с посылаемыми ему девицами -съедает ли их за обедом или использует для чего-то более интимного, - мадам Арно была уверена, что и в том, и в другом случает сам дракон предпочтет графиню простолюдинке. Тому, кто хоть раз попробовал элитное вино, трудно наслаждаться дешевым пойлом.

И все три женщины одновременно посмотрели на доктора.

- Возможно, - он пожал плечами. - Граф просит меня прибыть в замок с рассветом

- у них уже неделю находится акушерка, но графиня все равно волнуется - первый ребенок, как-никак.

Графиня Катрин - рыжеволосая красавица с лавандовых южных просторов, - как раз и могла произвести на свет ту самую малышку, что понравится дракону - что бы это ни означало. Мадам Арно перевела взгляд на Сильвию Дюпре, потом - на Валери, - желая знать, согласны ли они с такой кандидатурой. Как будто бы их мнение что-то значило!

Они не возражали, и она стала развивать свою мысль:

- Или, может, Лорин Турнье? Ее старшая дочь прекрасно воспитана, уверена, что и малышке она привьет хорошие манеры.

Мадам Дюпре кивнула - Анна Турнье - весьма учтивая мадемуазель, что редкость по нынешним временам.

- И уж точно это не должна быть Жаклин Бушар.

Старшие женщины переглянулись и дружно хмыкнули.

- Ну, почему же? - попыталась возразить мадемуазель Легран. - Мне нравится Жаклин.

Между ними впервые возникло непонимание, и обе мадам с жаром принялись отстаивать свое мнение.

- Это будет седьмой ребенок в семье! И шестеро старших бродят по деревне оборванными и вечно голодными, - мадам Арно даже вскочила с места от возмущения.

- Анри прошлым летом даже вздумал просить еду у туристов, - вторила ей мадам Дюпре. - Представляете, что те подумали о нашей деревне?

Несмотря на показное равнодушие, которое они демонстрировали в отношении всяких туристических рейтингов, где регулярно мелькала их деревушка, они гордились ею.

- Но она старается из всех сил! - заступилась за Жаклин Валери. - Ей тяжело одной поднимать ребятишек.

- Ха-ха! - вскинула нос хозяйка. - Ей следовало подумать об этом прежде, чем кувыркаться кое с кем на сеновале.

Незамужняя Валери густо покраснела, и даже многоопытный доктор поперхнулся конфетой.