- Прогоните меня, - голос его был неожиданно хриплым. - Иначе мы можем совершить непростительную ошибку.

- Ошибку? - эхом отозвалась она.

- Вы знаете, о чём я говорю. Мы не имеем права... Ох, Амели, вы сводите меня с ума!

Он выбежал из комнаты так внезапно, что она не успела ничего сказать.

Она рухнула на кровать и пролежала, пока не вернулась Валери.

В комнате было темно, но мадемуазель Легран не стала зажигать свечу. Она тихонько разделась и тоже нырнула в постель. Амели сделала вид, что уже спит -ей не хотелось разговаривать. И она в самом деле попыталась уснуть, и наверно, именно поэтому не сразу сообразила, отчего так тряслась кровать. Валери плакала, уткнувшись в подушку.

- Вэл, что случилось?

Подруга не отвечала.

- Я позову Ирэн, да? - Амели потянулась к колокольчику, но мадемуазель Легран схватила ее за руку.

- Не надо, Эм. Ничего страшного не произошло.

- Тебя обидел маркиз? Вэл, не молчи!

Валери приподнялась.

- Никто не виноват, Эм, что я оказалась такой дурой.

- Он был с тобой груб? - возмутилась Амели. - Если это так, мы пожалуемся герцогу.

Мадемуазель Легран рассмеялась сквозь слёзы.

- Не будь наивной, Эм! Кого здесь интересуют чувства женщины? Мы - лишь приложения к мужчинам. Но не волнуйся - он не был груб. И ни к чему меня не принуждал.

Амели села рядом, обняла ее за плечи.

- Глупенькая, так чего же ты ревешь?

Ей показалось, что сейчас она гораздо старше Валери - во всяком случае, гораздо опытнее и мудрее. В конце концов, Бригитта Арно всегда старалась держать племянницу подальше от мужчин.

- Мы уже спускались по лестнице в башне, когда он вложил мне в руки мешочек с деньгами и сказал: «Надеюсь, это достаточная плата за...»

И Валери снова зашлась в рыданиях.

- Он дал мне денег, понимаешь? За то, что я была с ним. Как, как..., - грубое слово так и не сорвалось с ее губ. - Сначала я хотела швырнуть ему эти деньги в лицо, но испугалась - кто знает, каков он в гневе? А в башне мы были совсем одни. А сейчас я подумала - мне эти деньги нужнее, чем ему. Я не уверена, что смогу попасть с тобой в страну драконов - мне и прошлое перемещение далось с трудом. Я думаю, мне не стоит даже пытаться.

- Ты хочешь вернуться домой? - испугалась Амели.

Испугалась не столько за подругу, сколько за себя - привыкла к тому, что рядом есть человек, который знает ее историю, с которым можно быть откровенной, которому можно доверять.

Мадемуазель Легран покачала головой:

- Нет, Эм, я хочу остаться здесь. Может быть, я смогу купить домик в деревне. Я попытаюсь открыть лавку сладостей - ты же знаешь, я умею их готовить.

Они уснули только под утро, проплакав и проговорив всю ночь. Разбудила их Ирэн, сообщившая, что герцог отказался от завтрака, и гости уезжают прямо сейчас. Амели наскоро оделась и как была - без косметики на лице, с распущенными волосами, - выбежала во двор.

Карета герцога уже выезжала за ворота. Граф на своем вороном неторопливо трусил за ней вслед. Он обернулся, увидел Амели, поклонился ей, послал воздушный поцелуй. Но не остановился и не вернулся, чтобы поцеловать ее по-настоящему.

Она возвращалась назад и глотала соленые слёзы. Ну, что же, она выполнит свой долг. Она поедет к дракону и постарается стать ему хорошей женой. Или хорошим завтраком - это уж на его усмотрение. И никогда больше и ни перед кем не распахнет свое сердце.

Остававшиеся до конца года месяцы прошли буднично, неприметно. Замок Эстен будто погрузился в спячку - Луиза не устраивала балов и сама выезжала редко. Соседи иногда наносили визиты, но, как правило, такие посещения сводились к легкому ужину и обсуждению пикантных парижских новостей.

Третьего октября смертельно больной король Испании Карл Второй подписал завещание в пользу Филиппа Анжуйского, в котором тот объявлялся единственным наследником с принятием обязательств никогда не объединять страну с Францией.

Так тайна, которую девушки сообщили Луизе д'Эстен, перестала быть тайной.

Король Испании скончался первого ноября. А шестнадцатого ноября Людовик Четырнадцатый в Париже посоветовал своему внуку быть хорошим испанцем, но не забывать о том, что он рожден французом. В тот момент Филипп тоже был в столице Франции - он вернулся из Мадрида, минуя Эстен, и хотя принц со свитой проезжали недалеко от замка, Анри не посчитал возможным наведаться в родные пенаты. Луиза удивилась, но не огорчилась, и даже Амели восприняла это спокойно

- она была верна своему слову не думать больше о любви.