– Я уже говорила Василие, что являюсь представительницей древнего, но очень бедного рода. В нашем мире мы все преклоняемся перед Мертвым богом. И раз в год все незамужние девушки ходят к нему на поклон, называя его своим женихом. А за это он на избранных насылает свою благодать, даруя живых суженых богатых и знатных. Только за это берет свою плату. Каждый год одна из девушек безвозвратно исчезает и обратно уже не появляется. В этом году такой несчастной оказалась я.

– Но здесь пока ничего страшного не происходит или я ошибаюсь? – Вася обвела задумчивым взглядом подруг.

– Нет, тем более мои сестры благополучно вернулись назад, – покачав головой, отозвалась Глаша. – У меня, девочки, родилась идея. Наташа называла своим женихом Мертвого бога. Я на спиритическом сеансе назвала женихом одного из духов. Они так лучше с нами общаются. Только вот у Васи не поняла связи с умершим соседом и бросившим ее Вадиком.

Вася покраснела, но решив, что скрывать нечего, так как от этого, возможно зависит их будущее, выдала то, о чем не знала ни одна живая душа, разве кроме Левингстоуна:

– Я над гробом соседа, когда прощалась, обратилась к нему с фразой «Прощай, несостоявшийся жених!».

– Тогда все сходится!– щелкнула пальцами Глаша. – Мы все обещали себя в невесты покойникам!

– Мертвый бог, помоги! – тоненько пропищала перепуганная Наталья.

– Наташа, успокойся! – обратилась к ней хозяйка комнаты. – Пока ничего страшного не происходит. Странное – да, а страшного – нет. Мы обладаем очень драгоценным знанием, чего нет у других участниц отбора. А пока, я думаю, нужно просто наблюдать и тщательно приглядываться ко всему происходящему.

На этом пока и порешили. А результаты первых наблюдений договорились обсудить после экскурсии по замку.

Пока Василиса занималась исследованием собственной комнаты, содержимого баночек на полках в ванной и устройством необычных светильников, подошло время ужина. Она, еще пыхтя, пыталась заглянуть внутрь светящегося шара, как в двери постучали и на пороге возникла Мерит.

– Госпожа Василиса, вам пора собираться на ужин!

– Собираться? – удивилась девушка. – Я, по-моему, вполне готова.

– Что вы, что вы! Приличная девушка не может дважды в день выходить в столовую в одном и том же платье. Все решат, что вы не были дома, а гуляли неизвестно где! – замахала руками горничная. При этом Василисе показалось, что даже ее накрахмаленный передник возмущенно топорщится.

– И как часто нужно переодеваться? – поинтересовалась хозяйка комнаты.

– У вас имеются утренние платья, платья для обеда, платья для ужина и наряды для званых вечеров, приемов и балов, – присев в книксене, пояснила Мерит.

– Трижды в день минимум! – охнула землянка. – У нас таких жестких правил даже в королевских семьях нет.

– А у нас и не король! Вы участвуете в конкурсе на звание ИМПЕРАТРИЦЫ!

Последнее слово было выделено и сказано с глубочайшим почтением. Вася же решила попытать счастье:

– Мерит, скажи, а ты императора видела?

– Конечно, госпожа.

– А он красивый?

– Очень! – ответила девушка с придыханием, которое не оставила сомнения в чувствах подданной к монарху.

– А какого цвета у него глаза? – решила Вася начать издалека.

– Ой, вот этого я не знаю. На монетах изображения же не цветные!

Василиса разочарованно застонала. Конечно, она его видела на монетах…

Выбрав с помощью служанки платье горчичного цвета с достаточно глубоким вырезом и ожерельем из камней, похожих на янтарь, она отправилась на ужин.

На этот раз Вася пришла последней. Видимо препирательства с горничной заняли достаточно много времени, хотя ей так не показалось. Глаша помахала подруге рукой, и девушка поспешила за свой столик.

Ужин состоял из салата, второго, десерта и напитков. Все было очень вкусно, если не смотреть в тарелку. А так смущали фиолетово-синие оттенки блюд. За трапезой она успела разглядеть остальных участниц отбора. Каких-то особо выдающихся личностей девушка не заметила. Пожалуй, Глаша была самой яркой в компании. Но на данном этапе она была скорее не соперницей, а союзницей. Когда все поели, пришел господин Ливенгстоун, и все конкурсантки стайкой отправились на экскурсию по замку.

Если вам доводилось гулять по Питерским дворцам: Зимнему, Михайловскому, Петергофскому, то, скорее всего, вы уже догадались, что они все выглядят похоже. И побывав в одном, в другие можно и не заглядывать. Дворец чужого мира представлял собой примерно ту же картину. Высокие колонны, мраморные полы, гобелены и картины на стенах, огромные окна с бархатистыми портерами. Вася даже немного разочаровалась. Красиво, но как-то безлико.