– Сынок, как я рада, что ты, наконец-то вернулся к нам! – вытирая слезы, прошептала женщина. Но через секунду она вспомнила о своем статусе, выпрямилась, смахнула последнюю слезинку и вопросительно посмотрела на Ваську.

– И что это за милая девушка в твоих покоях в вечернее время?– спросила она с хитрой улыбкой.

– Ой, простите! – опомнился мужчина. – Василиса, это моя мама вдовствующая императрица Алесандрия. Думаю, ты уже сама об этом догадалась.

Затем он перевел взгляд на зардевшуюся Василису, которая стояла смущенная тем фактом, что в ночное время приличные девушки по спальням базилевсов не шастают и на глаза императрицам не попадаются. Регенты не в счет. Ей по неизвестной причине очень нравилось злить Светлана. Возможно потому, что в такие минуты у него прорывались реальные эмоции.

– Мама, а это Василиса Алескерова! Это именно та девушка, которая вернула меня к жизни, назвав меня своим женихом, когда я лежал в гробу.

– Добро пожаловать в семью, милая! – ласково обратилась старшая женщина к младшей. А все остальные замерли в немом вопросе. Первой опомнилась землянка:

– Простите, ваше величество, но я не его невеста или жена, я просто решилась поучаствовать в конкурсе на звание невесты!

– Конечно, дорогая, – лучезарно улыбнулась императрица. – Но я думаю, что мой сын сделает все возможное и невозможное, чтобы ты вошла в нашу семью!

– Да, мама, твой сын сделает это!– широко улыбнулся Сергано, при этом лукаво глядя в сторону Светлана. Алесандрия поймала взгляд старшего сына и удивленно вскинула бровь. Светлан же в их сторону не смотрел, он ушел в свои мысли и выглядел очень мрачно. Вася непонимающе посмотрела на братьев и их мать и спросила разрешения уйти:

– Ваши императорские величия, я могу быть свободна?

– А что ты тут делала? – вдруг опомнился регент.

– Я? – захлопала ресничками девушка, – мы с Сергеем Ильичом обсуждали его бороду!

– Бороду? – не понял младший брат.

– Бороду, – подтвердил старший. – Я спрашивал совета, сбривать мне ее или нет.

– А сам ты это решить не мог? – все еще возмущенно бухтел младший брат.

– Нет, Светка, не мог. Мне хотелось узнать женское мнение по этому вопросу!

И тут же добавил:

– Спасибо, Вася, что зашла! Беги к себе, а то время уже позднее.

Девушку не нужно было уговаривать дважды. Она тут же открыла дверь и полетела в свои покои.

Алесандрия молча еще раз посмотрела на сыновей и спросила:

– И что это сейчас было?

– Ничего, мы реально бороду обсуждали!– пожал плечами Сергано.

– А почему ночью? – вспылил Светлан.

– Сынок, – постаралась успокоить его императрица, – вам, ювеналам этого не понять. Но молодые люди считают ночь лучшим временем для свиданий! А на твоем месте, Сергано, я бы постаралась не затягивать с этим вопросом и быстрее жениться. Тем более она уже признала тебя своим женихом.

– Она меня не признала, – грустно улыбнулся Сергано, она лишь сказала: «Прощай, мой несостоявшийся жених!». Как ты понимаешь, это немного не одно и тоже.

– Только этих слов хватило для того, чтобы твоя душа вернулась в тело! – задумчиво покачала головой Алесандрия. – А значит, эта девушка ниспослана нам судьбой!

Дни сменялись днями, неделя бежала вприпрыжку. Занятия, подготовка к балу – это все не оставляло девушкам практически свободного времени. На радость Глаше, каждой конкурсантке для представления высшему свету Илларии шили новое платье, в соответствие с их вкусами и пожеланиями, занимая примерками массу времени.

Так незаметно подошло следующее воскресение. И если господин регент не обманул, то на занятия по хореографии должны были прийти мужчины. Это стало волнительным поводом для всех участниц конкурса. Конечно, каждая мечтала стать императрицей, но при этом понимала, что ее шанс всего лишь один из девяти. А советник императора или начальник охраны тоже неплохая партия. Тем более эти встречи были санкционированы самим императорским величеством и чем-то противозаконным не являлись.

В десять утра все как одна участницы отбора выстроились в зале в ожидание начала урока. Масло в огонь подливало и ожидание раскрытие секрета таинственного пасьона. Наконец двери распахнулись и на пороге появились Пиппа и Светлан. По рядам девушек прокатился вздох разочарования. Мужчин с ними не было. Регент, видя такое расстройство на лицах конкурсанток, лишь улыбнулся уголками губ и сказал:

– Видя ваше разочарование, милые сударыни спешу успокоить. Со мной в единственном числе занятие пройдет лишь в течение получаса, пока мы разучиваем пасьон. Остальные мужчины подойдут чуть позже. Мы не можем оскорблять чувства будущей императрицы столь откровенным танцем в присутствии посторонних. Я же в любом случае буду членом вашей семьи. Поэтому мне можно, – он обвел всех глазами, задержался на мгновение на Василисе и продолжил: