Женщина проворно отскочила назад. Я же почувствовала, что дышать стало труднее, веки помимо воли слипались. А через секунду рухнула на пол и провалилась в темноту.

Не знаю, как долго я пробыла без сознания. Когда очнулась, в горле першило, грудь словно сдавило тисками, голова кружилась. Расслышала голоса: женский и мужской. Они о чем-то спорили.

– Она что, сотрудничает с полицией? Смелая! С палкой на нас пошла, а голосок дрожит, – жаловалась кому-то дама. – Никому нельзя доверять, даже невзрачная студентка может оказаться агентом полиции. Радует, что это последняя девица.

Сознание и память ко мне возвращались, стало легче дышать. Я корила себя за то, что пошла в пещеру одна. Понадеялась, что справлюсь, ведь у меня был шокер. К сожалению, опыт по захвату преступников у меня небольшой, да и злодеев, как выяснилось, двое. Одна надежда, что коллеги поблизости и скоро меня найдут.

– А вторую зачем притащил? Что прикажешь с ней делать? – Дама продолжала на кого-то ворчать.

Она здесь явно верховодила. Скорее всего, как я и предполагала, Лютенция похищала вместе с сообщником студенток, чтобы напугать соперниц. Я вспомнила, что на поляне остались Нора и магистр. Надеюсь, полицейские, притаившиеся в кустах, смогут их защитить. Стоп… О ком тогда говорила незнакомка? Что за вторая девушка?

Пока приходила в себя, силясь открыть глаза, женщина требовала начать ритуал. Мужчина возражал, что зелье до конца не подействовало и девицы могут все вспомнить. Пока парочка пререкалась, я едва заметно пошевелилась, но поняла, что запястья связаны. А вот ноги были свободны. Как только заслышала шаги и один из нападавших подошел ближе, с силой ударила его ступнями. Раздалось ругательство, послышался грохот. Я открыла глаза и обнаружила, что мы с Норой Нобиль лежим на камне, на наших связанных запястьях – порезы. Здесь же находились две белые маски, книга в потертой обложке, кристалл целителей и ритуальный нож.

Пока мужчина в балахоне поднимался на ноги, женщина устремилась ко мне. Но я даже связанными запястьями успела схватить нож, зажав между ладонями. Так мне хотелось жить. Спрыгнула с каменной плиты, не обращая внимания на головную боль. Пятясь назад, выставила лезвие, защищаясь. А двое преступников приближались ко мне. Вглядевшись в их лица, невольно ахнула. В недавних воспоминаниях магистра Олви я уже видела эту рыжеволосую незнакомку, жаль, не могла вспомнить, откуда ее знаю. А сейчас все встало на свои места. Выжившая императрица Амалия была одним из «чудовищ», похищавших студенток.

– Прости меня, я в нем ошиблась, – услышала голос Норы Нобиль. А в следующий момент девушка закричала: – Берегись!

К сожалению, я слишком поздно заметила, что второй преступник – мужчина в светлом одеянии – обошел меня сзади. Схватив за горло, он прижал меня к своей груди. Я выворачивалась и пыталась занести нож для удара. Но противник был сильнее. Он выгнул мою руку, отбирая нож. Ощутила хруст и жуткую боль: похоже, мне сломали запястье. Но на этом злодей не успокоился, я почувствовала, как лезвие касается шеи, разрезая тонкую кожу маски «Клары». В это время Нора Нобиль безуспешно пыталась освободиться от веревок. Жаль, что ни я, ни дочка ректора не были магами-стихийниками и не могли дать злодеям достойный отпор. А дубинка-шокер валялась у ног опальной императрицы. К счастью, она не поняла, что это за оружие, приняв его за обычную палку.

– Не рыпайтесь, если не хотите умереть, корчась от боли! – зло рявкнул преступник.

И куда подевались мягкие чарующие нотки, обаяние, деликатность в общении! Добродушный магистр по аптекарскому делу исчез, а перед нами стоял жестокий преступник – Борис Олви.

Несмотря на предупреждение, Нора потянулась за книгой. Злодейка Амалия кинулась к ней и успела схватить фолиант, с силой толкнув девушку в грудь. Леди Нобиль упала на спину и вскрикнула, ударившись головой о камень. Кровь потекла из раны, заливая каменную плиту вместе с масками и кристаллом целителей, который преступники не успели забрать.

– Нет! Не убивайте ее! – с мольбой обратилась я к злодеям.

– Предлагала же провести ритуал побыстрее, пока девицы не очнутся! – с раздражением крикнула Амалия, глядя на сообщника.

– А я говорил, что нужно подождать и добавить больше зелья! Теперь придется избавиться от дочки ректора. Скинем ее со скалы, пусть думают, что несчастный случай. – Борис делился с сообщницей планами, при этом подтаскивал меня к жертвенному камню.

Я же упиралась ногами в пол, сопротивляясь изо всех сил. Это они еще не знают, что на месте Клары – полицейская ищейка. А как только догадаются, тут же убьют. Я была уверена, что коллеги из отделения меня рано или поздно найдут. Хотелось, чтобы пораньше. Решила потянуть время и пропищала:

– А что за ритуал? Это не больно?

– Конечно, нет, дорогуша, – усмехнулась Амалия. – Нужна одна капелька крови и немного магии, чтобы артефакт признал в тебе хранительницу. Ты пятая и последняя. И удивительно похожа на мою сестру Калерию. Уверена, камешек выберет тебя.