Эрдан, оторвавшись от наблюдений за бесчисленной стаей иллюзорных воронов, подошел к столу и опустил на него амулет из черного с серебряными прожилками камня, заключенного в золотую паутину.

— Здесь свидетельство твоего отца Армита, шитана Суаф, записанное незадолго до его гибели. Он предвидел и свою смерть, и твое неверие, и даже то, что твоя душа будет очарована душой женщины Верхнего мира. Короли Риртона всегда старались найти для Орияров самые лучшие и надежные цепи. Правда, твоей женой должна была стать не Тиррина Барренс, а ее сестра. Ты всегда можешь проверить подлинность амулета перед сердцем Лаори-Эрля.

Дэйтар взял драгоценный артефакт, сжал в кулаке и, откинувшись на спинку кресла, минут пять сидел неподвижно, внимая одному ему слышному свидетельству. Его невидящий взор был устремлен на пустое окно. Два его старших советника не смели нарушить тишину и тоже превратились в изваяния.

Наконец некромант пошевелился, разжал кулак, и из него с глухим стуком выпал на стол все еще посверкивающий искрами артефакт.

— Что ж, значит, времени у меня еще меньше, — хрипло произнес Дэйтар. — По договору я должен сообщить об этом своему названому брату.

— Ты с ума сошел? — ласково осведомился Эрдан.

— На мне древняя клятва рода, — поморщился лорд Орияр и потер шею, словно на ней затягивалась невидимая петля. — Я не смогу безнаказанно промолчать. Но… у меня есть другой план, и мы должны успеть. Женитьба хаора на айэ без консумации брака как-то может сказаться на инициации силы Суаф?

— На айэ? — Оба советника недоуменно переглянулись.

— Именно. Я непонятно выразился?

— Хм… С одной стороны, айэ не человек, — пробормотал Эрдан. — С другой — это существо Верхнего мира.

— Не только Верхнего, — возразил сун Ирридан. — Под разными именами они известны во многих мирах.

— Во многих, но всегда в Верхних, — покачал головой более молодой советник.

— В законах Суаф нет запрета на эти браки, — упорствовал седой.

— В законах Суаф говорится, что избранницей повелителя может быть только женщина любой из сфер, иначе он теряет силу и власть.

— Юноша! — фыркнул старый советник. — Да знаешь ли ты, почему якобы безобидные, мирные айэ столь ненавистны по обе стороны Предела, и в Верхнем мире, и в Нижнем? И среди людей, и среди демонов, и среди нас, посредников? Не трудись вспоминать летописи, я и так скажу. Потому что из всех разумных существ их сущность самая коварная. Их кровь может обмануть любые амулеты чистоты, просочиться и затаиться, приспособиться к любому миру, к любым условиям, принять любой облик. И преображать тайно, изнутри.

— У меня не советники, а поэты, — рыкнул Дэйтар, теряя терпение. — Ближе к делу, сун Ирридан. Я задал вопрос!

— Да, айэ может стать женой хаора, родовой амулет Орияров ее примет. Но она может стать только временной женой, без консумации. Впрочем, после обретения полноты силы ты сможешь разделить с ней ложе без каких-то последствий для магии Суаф. Но ее дети не унаследуют трон и магию сферы, они будут отравлены кровью айэ.

— Отлично! — хищно улыбнулся некромант и достал из левого кармана сморщенный зародыш. — Это маргисса. Точно такая сейчас зреет в моем замке, но в нее уже подсажена душа айэ. Насколько я разобрался, маргиссы похожи на наши чееры, в них можно подселить и запереть чужой дух. Но, в отличие от чееров, маргисса может стать живым телом для любого духа. Маргисса сверхпрочный резервуар. Думаю, она смогла бы уцелеть даже в огненном центре звезды. Она сохранит жизнеспособность и через миллионы лет, и в межзвездной пустоте. И прорастет в благоприятных условиях. А благоприятной для них может стать даже кислота. И тогда в ней расцветет душа айэ и созреет зерно разума айэ. Это и есть их тайна — путь, которым их сущность проникает в иные миры и обретает формы, приспособленные для жизни в иных условиях. Маргисса — это магически измененная и окаменелая кровь айэ.

— Ты все-таки это выяснил! — восхитился Эрдан.

— Случайно. Благодаря моей экономке. — Нежная улыбка осветила лицо некроманта и заставила советников хмуро переглянуться. — И этот секрет поможет нам обмануть наших врагов, Вороны. Вы должны вырастить из этого зерна точную копию моей невесты Тиррины Барренс. Растут они стремительно. Образец внешности будет перед вами, не ошибетесь. Единственное условие — моя таинэ до самого последнего момента не должна узнать о нашем маленьком заговоре и своем двойнике.

Оба Ворона смотрели на «боб» с выражением брезгливого ужаса. Казалось, мудрейших советников хватит удар.

— Вот это… это будет твоей женой? — спросил побледневший Эрдан. — Нашей повелительницей?

— Именно это займет место моей жены. Но повелительницей она вряд ли станет. У нее не будет души, как нет ее у голема.

— Но разве душа айэ не прорастет в этом существе?