Казалось, мяса на тварях нет, кожа плотно облепила кости. Но и присущего тварям бесстрашия тоже не оказалось: раньше они кидались на прутья, стоило человеку появиться у клеток, а запах крови сводил их сума. Однако стоило этому демону приблизиться, как нечисть заскулила и подобно неопытным щенкам попятилась в дальний конец.

— Нет. — Жестко приказал демон, просунув руку сквозь прутья. — Ко мне.

Скуля и брыкаясь, прижавшись всем телом к земле, псина поползла к руке. Но даже приблизившись, не подняла голову, зажмурив глаза. — Прекрасно. — Умилился демон, погладив по облезшей шерсти скулящую тварь.

— Мой повелитель, какие будут распоряжения?

— Три дюжины выпустить в город поближе к казармам. И две дюжины во дворец.

Устроим веселье. — С этими словами звери перестали скулить, и вместо горящих ненавистью глаз, кои Перт наблюдал не раз, абсолютный холод вытеснил все. В них больше не существовало страха или жажды. И, как будто в подтверждение, демон довольно оскалился. — Теперь они мои. Будет весело.

Таверна «Три змеи» славилась замечательным пивом, сносной кашей и прекрасными мясными закусками. Впрочем, это была одна из немногих таверн в городе, где собирались люди самых разных сословий, безбоязненно обмениваясь новостями и сплетнями, словно мухами кружившим в городе. Но в этой таверне практически невозможно было найти наёмника на работу или мага. Не то место, не те люди.

Мрак не случайно выбрал именно это заведение. Меньше ушей при правильной расстановке сил и прекрасное место для разговора, не обремененного формальностями и этикетом. Словно в подтвержденье, собеседник вгрызся в толстую индюшиную лапу, вытирая руки о серое полотенце.

— Да, Мрак, не ожидал от тебя такого. — Хохотнул собеседник. — Думал, ты все еще таишь на меня обиду.

— Ботхбоуз, — спокойно произнес Мрак, отпив пенного из высокого деревянного стакана, — мне с вами, ледяными, очень тяжело ладить, не спорю. Более того, вы меня жутко раздражаете, однако сейчас не то время, чтобы ворошить давние ссоры.

— Согласен, вот только ты не находишь свое заявление немного…. — Бохтоуз хищно провел языком по зубам, подыскивая слово. — Наглым. У тебя нет ни доказательств, ни определённых фактов. А единственного свидетеля, чью память хотелось бы считать, ты прячешь подобно нищему, вцепившегося последний медяк. Кроме того, ты нагло заявляешь, что один из ледяных играет не по правилам…

— Слово князя Тэнэбрийского теперь по цене медяка? — Изогнул бровь Мрак. — Или ты прикрываешь кого-то из своих, о повелитель снегов?

— Я, Мрак, — холодно и безразлично ответил собеседник, — не хочу идти против своих без доказательств. А ты обвиняешь ледяных в убийствах, тварях на юге и нападении на твои земли и, как правило, на твою невесту. Нас всего пятеро осталось, Мрак. И магия наша особая, целиком не принадлежащая ни одной из стихий. Почему же я должен сократить поголовье столь сильных магов?

— Не всех, Ботхбоуз. — Лениво протянули в ответ. — Всего одного. И так уж и быть, я сам его убью, но от тебя мне нужно слово и помощь в поиске. Ты своих чувствуешь. Узнай, кто вдруг стал сильнее…

— Если один из наших и правда замешан, может начаться охота на ведьм… — Вновь пробовал на вкус слова Ботхбоуз. — Что, если ты ошибаешься?

— Именно поэтому нужна твоя помощь. Мне по огненной натуре не разглядеть ваших.

— Что же. — Демон вновь вытер руки о грязное полотенце и, сделав несколько глотков, поднялся. — Завтра бал, и на нем будут все. Посмотрим, кто вдруг окрылился. Ты уж прости, руку пожимать не буду. Мало ли — растаю. — Хохотнул повелитель снегов и направился прочь из таверны.

Королевский дворец не возвышался над городом подобно древнему исполину, навсегда угнездившемуся на скале. Он стелился по земле, ажурными крыльями пробираясь на восток. Он пылал красными камнями в свете заходящего солнца.

Он звенел магией еле уловимой, но столь могущественной, что стоило протянуть руку, и кончики пальцев забавно покалывало древнее волшебство.

На широкой аллее горели магические светильники, подобно светлячкам шныряющие по обочине. И как только экипаж выехал на освещенную дворцовую площадь, крылья дворца сомкнулись за спиной, представляя незащищённое сердце. Конечно же, это была иллюзия, однако мастера сумели превратить ее в сказку. Но я этого не видела. Не видела утопающею во тьме аллею. Равно как и невероятной красоты врата. Или с десяток арок, искусно увитых белыми розами и припорошенных снегом. Экипаж плавно затормозил, выбивая снежинки из-под колес, а лакеи спешили встречать прибывших.

— Юля, — Мрак все это время наблюдал за мной и вот сейчас решил заговорить, — я должен тебе сказать.

Демон быстро поменял сиденье, а его хвост по-хозяйски обернулся вокруг моей талии. К слову, всю дорогу я рассматривала своего жениха из-под опущенных ресниц. Чувствовала, его тревогу, гордость, нежность и что-то еще, чему, пожалуй, я и не дала бы названия. Ах… как я могу давать названия чужим чувствам, толком не разобравшись со своими?