— Говори. — Кивнула, замирая на секунду, когда его рука ложится на шею, нежно перебирая рыжие локоны.

— Сегодня на балу будет пятеро сильнейших магов льда. Но это ты знаешь. Однако прошу, будь осторожна.

— Хорошо. — Я кивнула и погрузиласьв свои мысли, прослушав часть рассказа, но неизбежно возвращаясь в реальность после оклика.

— Юля, Юленька… — Шепчет Мрак мне на ухо, опаляя горячим дыханием кожу. — Что бы ни случилось, я тебя люблю.

И жадный поцелуй накрывает мои губы. Жадный и ненасытный, будто бы прощальный. Но самое главное, слова. Столь желанные и неожиданные. И столь искренние. Я с неверием подала руку, ступив на небольшие ступени, так вовремя приставленные к экипажу.

Когда мы вышли на небольшую террасу у входа, чужие взгляды тут же обратились на нашу пару. Но Мрак не спешил представлять свою спутницу или останавливаться, чтобы переговорить с очередным заискивающе улыбающимся лордом. Мы вошли в распахнутые резные двери, Мрак галантно помог снять меха, призванные служить скорее для красоты, нежели для тепла. И, вновь подав руку, мы пустились по золотому коридору навстречу музыке.

— Его светлость Князь Мрак Артмаэль Веркинджеторикс Юдеирн Тэнэбрийский. — Объявил маэстро церемонии полное имя Мрака, прочитав его с золотого свитка и ни разу не запнувшись. Демон довольно ухмыльнулся, наблюдая за мной.

— Приятно познакомиться. — Пробормотала я, вновь посмотрев на людей в зале.

— Леди Юма Веркинджеторикс Юдеирн Тэнэбрийская. — Оглушил коротышка меня.

Представление удалось, так как добрая половина женского коллектива ахнула, провожая меня ненавидящими взглядами. Причина была абсолютно понятная.

Когда демоны обручаются, женщина отказывается от имени своего рода, принимая имя мужа. Но обычно представление звучит исключительно именем леди и последним именем рода. То есть меня должны были представить как Юма Тэнэбрийская. Но меня только что назвали полным именем рода, что означало лишь одно — я прошла свадебную церемонию.

— Мрак. — Тихо промурлыкала я, улыбаясь и кивая на приветствия. — Я тебя удушу.

— Безусловно, родная. — Довольно улыбнулся демон с мерцающими огнями в глазах. А потом остановился и вновь осторожно поцеловал, вызвав еще один слаженный женский вздох. — Совет не обманешь, они, увы, знают, что мы не женаты… пока.

— Это нарушение этикета. — Зарделась я, приводя в пример то, до чего собственно мне не было никакого дела.

— Что же, кто-то должен был нарушить его первым.

И вновь мою руку поднесли к губам и, быстро перевернув, поцеловали тыльную сторону ладони. После чего мы присоединились к группе лордов, обсуждающих последние новости с границы. Мрак пожал несколько рук, приветствуя видимо, свой круг. Я была представлена вновь, выслушала положенные комплименты от мужчин, выдержала завистливые взгляды от жен некоторых и даже смогла изобразить румянец, когда тема моей красоты уж больно много внимания привлекла со стороны.

Следующий час прибывали гости, их объявляли, слуги мелькали с подносами, на которых располагались высокие бокалы с шипящим шампанским, белыми и красными винами, маленькими закусками. Музыканты играли тихую мелодию, призванную скорее создавать фон, нежели предназначенную для танцев. Все ждали его величество. Королева, как истинная хозяйка, встречала гостей, а вот супруг ее задержался. Однако вскоре пара воссоединилась. Музыка стихла, а гости расступились, создавая живой коридор к трону.

— Самая скучная часть. — Прошептал Мрак. — Сейчас посольства Лэни и Фестиво будут приветствовать правящую чету. Драконы и потом ледяные…

— Почему представители Фелицитер и Потезс не прибыли на бал? — Удивилась я.

Эст-Мунди всегда был единым миром. А сейчас было столь странно видеть, как огненные и водные отказались присутствовать на бале.

— Потезс переживает не лучшие времена. У них война, и многие одаренные давно бежали на срединные земли. Водные, увы, скованы льдами этой зимой.

Я потрясенно подняла голову, но демон смотрел на монахов, даже не обращая внимания на мое удивление. А удивляться было чему. На западе море не замерзало никогда. Значит, их сковали или водные сами отказались посещать праздник. Но додумать я не успела. Началась церемония, в которой послы, особо не раскланиваясь, заверили в своей лояльности к власти, но также отметили, что лишь до тех пор, пока те правят с чистым сердцем и помыслами. Чтобы защитить мир от недруга, отравленными кореньями впившегося в людей, взращивающего их потаённые страхи, неприязнь и ненависть.

Драконов представлял Яко и Ренар Игнис из рода Араш. — Оба в черных камзолах с присущим лишь этому семейству вышивкой красным золотом по рукавам.

Драконы были немногословны. Заверили в своей лояльности к власти и, с достоинством поклонившись, отошли в сторону.