И через минуту мощный поток сносит тебя в черные глубины, распугивая стайки серебристых рыбок, заставляя зажмуриваться от виражей. Холод возвращается, но он другой, более жесткий, незнакомый. И темнота, словно безлунной ночью. Я чувствую, как холодные водные потоки теребят мою косу в безуспешной попытке отобрать ее. Чувствую, как рядом проносится нечто огромное, от чего я тут же отплываю, боясь, как бы чудо морское не проглотило меня. Вслед раздается протяжный звук, так напоминающий пение кита. И вновь я возвращаюсь на остывший булыжник.

А вдалеке бакланы катаются на волнах, и солнце почти село, озаряя округу нежными переливами золота и меди. Спина затекла, ноги также протестовали против столь кощунственного обращения. Сколько же я просидела так?

— Намного лучше. — Послышался голос рядом. — Завтра повторим, пошли ужинать.

Я потянулась и с трудом встала. Уходя, обернулась к морю и улыбнулась, теребя тонкие ленты переплетенного металла на запястье. Мы еще повоюем.

Сегодня в зале собраний пустовало одно кресло. Но отсутствие одного из членов Совета было не единственной причиной гомона, поднявшегося в древних стенах.

За большим круглым столом царил хаос голосов, жестов, движений бумаг и письменных принадлежностей. Маги были озадачены, они злились, они переругивались и перекрикивались, но единые слова взлетали в воздух…

— Артефакт исчез! — Кричал кто-то.

— Какой вид он мог принять? — Слышалось с одной стороны.

— Да какой владельцу угодно. — Давали ответ с другой.

Шум снова заполнил зал. Только один из Совета не принимал участия в обсуждении: Вилора вновь и вновь перечитывала холодные строки на темной гербовой бумаге. Князь Тэнэбрийский умел вежливо отказывать.

«Достопочтимая госпожа Тэне, Недавно от Вас пришло письмо с предложением сопровождать меня на ежегодный Зимний бал. Польщен вашим вниманием и уверяю в своих дружеских намерениях…»

Тут Вилора вновь скривилась. Ну, надо было ей спрашивать, не подзабыл ли он старых друзей?

«К сожалению, Ваше предложение принять не могу, так как волею стихий в этом году буду сопровождать леди Юму».

Про эту самую Юму Вилора ничего не смогла разузнать. При дворе ее не было никогда, но и из знати никто о такой не слышал. И имя странное, будто неродное… Но ничего, ее люди к концу месяца найдут всю необходимую информацию об этой выскочке.

«Искренне уповаю на Ваше понимание и надеюсь, что Совет не сочтет Вашу миссию невыполненной…»

Как же, не сочтет… Письмо, недочитанным, было скомкано и засунуто обратно в сумку. Девушка чувствовала, как теряет мужчину, относившегося к ней пускай не с любовью, но с теплом. Конечно же, женщина не думает, что тепло бывает разного рода. Данное обстоятельство давно позабыто, и место свободно. А вот наполнить душу ревностью — дело одного письма. Девушка во что бы то ни стало добьется внимания и поддержки князя. Жить хочется всем…

Совет разошелся после полуночи. Коридоры опустели, призрачным мерцанием радуя разве что стражу, одиноко стоявшую по углам. Сквозняк бродил среди высоких залов, создавая тихое эхо, так похожее на человеческий плач. Звуки порождали единственное желание: броситься на помощь. Однако не осталось в старых лабиринтах коридоров тех, кто подался бы на поиски заблудшей души.

Стража, околдованная печатью молчания и забытья, нерушимо стояла по отведенным местам, порой напоминая каменные скульптуры, высеченные невероятно талантливым мастером. Ежедневно, заходя в стены древнего храма, эти люди менялись, походя больше на каменные изваяния, нежели на живых существ. Будь ты смертным, магом или демоном — приходилось платить за право находиться в этом месте. Каждый из людей получал что-то взамен. Порой дар стоил жизни. Не напрасно плач разносился по коридорам…

Хоть последний спор давно угас, а члены Совета покинули свои владения, в одной из маленьких комнаток горели светильники, пробиваясь узкой полоской света в мрачном царстве камня. За большим столом из темного дерева восседал маг, ожидавший встречи. Тихо постучали, и, не дождавшись ответа, тонкая девичья фигура скользнула в кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.

Вилора с нескрываемой неприязнью окинула человека за столом взглядом из-под опущенных ресниц. В кресло девушка так же присела на самый краешек, ровной линией плеч давая понять, что хоть страх перед этим демоном и сковывал ее, имя свое она могла нести гордо. Несколько кристальных светильников холодным пламенем освещали помещение. Все же, несмотря на это, лицо сидящего напротив скрывала тень. Вилора втайне радовалась, что ей не рассмотреть брезгливого выражения на лице хозяина, однако колючий взгляд собеседника доставал даже сквозь полумрак, царивший в этой обители темноты. Холод неприятными иголками покалывал тело, каждый раз напоминая, в чьей власти оказалась девушка. Стойко выдержав и этот неприятный момент, Вилора заговорила.

— Князь отказал мне. — Руки непроизвольно сжались, но пришла в себя магичка довольно быстро. — Все, что мне известно на данный момент — он собирается сопровождать некую госпожу из академии магии. Думаю, я не в силах помочь Вам, милорд.