— Береги себя, дитя. — Маг одарил меня внимательным взглядом, тяжело вздохнул и поднялся. — В мире творятся странные вещи… Нечисть гуляет, люди сходят с ума. Еще пять лет назад в этих местах не было ни единой пакости в округе. А сейчас: болотники, упыри, в домах злыдни заводятся, и, поговаривают, в драконьих горах аспиды появились. Умные твари, к драконам не лезут, но людьми не пренебрегают. Неспроста это… береги себя.

Пожав мне руку, Добрыня ушел. Я же потопала наверх. Завтра с рассветом уеду, а сегодня у меня еще был заказ. У местного мельника завелся Злыдень. Медленно, но верно поедает запасы из погреба, портит мебель и пугает кур. Ужасные преступления против рабочего народа, как считает мельник. Так что на закате мне необходимо поймать паршивца. Естественно, не за бесплатно.

Сумки были упакованы в течение получаса. Благо, все необходимое для зимних походов у меня было, так что холода бояться не стоит. Я снег люблю. Кончики пальцев приятно покалывали морозные искры, вторя моим мыслям. Дорога также была спокойной, улицы тихими. За спиной послышались чьи-то аккуратные шаги, но стоило мне обернуться, улица оказывалась пуста. Пришлось свернуть в один из переулков, чтобы затаиться. Как и предполагалось, за мной следили.

Высокий силуэт в черном плаще скользнул следом, огляделся и заговорил.

— Что же ты, ведьма, по углам прячешься? — Голос был слишком высокий и скрипучий подобно старому креслу. Выслушивать его до конца желания не было, а потому я кинулась на незнакомца.

Не хорошо нападать на людей? Ну, это при условии, что они безоружны. Мой же собеседник держал в руке тонкий кинжал, сверкающий янтарными прожилками.

Знаем такие лезвия. Мягкие и не способные противостоять настоящему оружию, но прекрасные проводники. Если такой всадят в тебя, даже не шибко одаренный маг сможет выкачать всю силу и смести ко всем чертям щиты. Маг умирает, сила же переходит к держателю диковиной игрушки. Мне бы по-хорошему отступить, но с направленных на практику студентов двое пропали. Было решено, что они просто сбежали: маги охочи до авантюр. Но здесь и сейчас я чувствовала силу не принадлежащею фигуре в плаще. Передо мной стоял убийца, опьяненный силой.

Ему сейчас море кажется по колено, что ж, надо будет его в луже этой утопить.

Мне оставалось несколько шагов, но я не успела. Тьма под ногами ринулась вверх, повалив на землю. Мужчина в плаще откинул капюшон и злобно ухмыльнулся.

— Попалась.

— Быстрая, дрянь. — Прогнусавил кто-то сзади. — Пользовать будем?

— Вот как прибьем, попользуешь.

— Да что б у теб… — Договорить я не смогла, мне нагло заткнули рот кляпом. Ну, ничего, я и так проклясть могу.

Серая тень метнулась на моего обидчика. Подельник тут же бросился коллеге-убийце на помощь. Я же попыталась снять вязкие оковы.

— Ах ты ж сука! — Взвыл писклявый голос. — Вот тебе, демоново отродье!

Яркая вспышка, и защитник заваливается набок. Я практически выбралась из оков, но меня заметили. Тот самый, что хотел поиметь меня, пнул ногой под ребра. Этого было достаточно, чтобы сбиться с плетения.

— Полукровка. — Плюнул пищащий.

— На нем печать Тэнэбрийского княжества. — Гнусавый прокручивал снятое кольцо. — Князь так просто не оставит это.

— К тому времени нас здесь не будет. — Писклявый взглянул на меня. — А она его знает.

Бесчувственное тело схватили за волосы и подтащили ко мне. Я выругалась, что было невозможно сделать через кляп, но вполне понятно для тварей, скрутивших меня. Это был тот самый солдат, которого я грозила отправить Мраку по частям.

Именно он с напарником следили за мной, когда я чуть было не превратилась в зверя… Гнев волнами накатывал, пробуждая монстра, живущего во мне. Я не верила, что умру, но участь двух тварей в этом переулке была решена мгновенно.

Они умрут.

— … - Прорычал Гнусавый.

Последнее, что я помню перед тем, как пришла тьма, — нож, оставляющий тонкую красную ленту на шее полукровки. А потом тяжелый кулак опустился на мою голову.

Вы боитесь темноты? А маленьких помещений? Некоторые люди сходят с ума, оказавшись в лифте, застрявшем между этажами. А уж в темноте фантазия готова угодливо предоставить картины самых ужасных монстров, на которые способно ваше подсознание. Так вот, я темноты не боялась, равно как и тесных помещений.

Однако не очнись я немного раньше строка, страх вполне мог бы завладеть мной.

Что я увидела? Ничего. Руки были туго связанны, а плечами я чувствовала грубо сколоченные доски. Минута ушла на то, чтобы ослабить узлы и освободиться. И еще секунда для маленького огонька.

— Твою ж…

Ощущения меня не обманули. Ящик. Я лежала в грубо сколоченном ящике. В таких порой перевозили тела. Не стоит уточнять, что тела были бездыханными и вскоре сжигались. Вот не повезет этим двум гадам. Это ж надо было додуматься запихнуть мага в гроб, да еще и раньше времени?! Выберусь — прибью… Но крышка не поддалась, будто бы некий невиданный барьер сдерживал мою магию.