Словно в подтверждение мыслям, тусклый зеленоватый свет охватил мое тело, освещая тесное пространство. Глупцы считают, мол, артефакт — это некая вещь, предмет, который можно потрогать, спрятать в карман. На самом же деле — это чистая сила. И сейчас именно она бурлила в моих жилах, пробуждая зверя. Но, как ни печально, зверь способен одурманить, свести сума. Именно поэтому силу необходимо заключить в предмете. Скажем, амулет или браслет. В любом случае она тебя поглотит, она способна породить или же пробудить тьму в твоей душе. И первое ее воплощение — зверь.

Зверь. Это еще одна причина по которой люди не способны выжить, получив «артефакт». Люди — единственные существа в мире, не имеющие зверя. Наверное, это звучит дико и непонятно, но это так. Зверь — существо разумное. Мне достался зверь от демона, и я, слившись с ним воедино, могу контролировать свои действия. Пусть так не было в самом начале, но сейчас, дав ему волю, не стану нападать на первого встречного. Мой зверь несет ответственность за свои действия в той же степени, что и я. Но человек… В его душе пробуждается безумие. Человек перевоплощается в монстра, способного уничтожить все на своем пути. Во всяком случае, как бы далеко мы не ушли от темы, именно сейчас зверь разрывал толстые доски ледяными когтями, прорываясь сквозь старый грунт к свободе.

Наверху я огляделась. Ночь только перевалила за середину, и луна прекрасно освещала местность. Пентаграмма, как я и подозревала, была разрушена, а меня и вправду посчитали мертвой и прикопали. Что ж, все верно, но я жива, а ритуал не закончен. Теперь это место будет искать замену…

— Юма? — Хрип был столь тихим, что страх, бившийся в человеческом сердце, чувствовался как никогда ярко.

— Какая встреча, Мелин. — Выплюнула я, присев у сжавшийся девушки. — А где твои друзья, девочка?

— Ушли… — Это было сказано еще тише, чем раньше, но я не обратила на это ни малейшего внимания. Ценность человеческой жизни имела для меня значение. Но не сейчас. Предателей, убийц и остальную падаль я предпочитала не спасать.

— И оставили тебе такой замечательный подарок… — Невдалеке зашевелился корень, принеся мне изогнутое металлическое перо. — На нем твоя кровь, Мелин…

— Помоги мне, Юма. У меня нет сил, это яд!

— А что мне за это будет?

— Я скажу, где они. До утра они будут в городе, а потом уйдут. Но я помогу найти их. — По лицу девушки крупными каплями струился пот, но она все же схватилась за мою куртку, пытаясь убедить в своей необходимости.

— Слушай сюда, тварь, на поиски без тебя я потрачу всего-то на час больше.

Единственное, что меня сдерживает, я еще не вошла в силу. Так что даю десять минут, чтобы рассказать, как ты докатилась до такой жизни и попытаться спасти свою грязную шкуру.

— Я умираю…

— И времени становится все меньше. — Напомнила я.

— Прости меня, Юма. — Заскулила девушка, еще сильнее вцепившись за воротник.

— Они пришли ко мне несколько десниц назад. Им нужна была ты, но я отказалась. Ты мне не нравилась, но я не думала им помогать, слово чести! — Зарыдала магичка.

— Не отвлекайся. Что дальше? — Встряхнула я девчонку, попутно считывая местность. Следов наемников, к сожалению, я так и не смогла найти. Хитрые твари.

— Они приходили поочередно. Они были убедительными, Юма! И слухи из столицы, я просто не могла не поверить! Прости меня… Они хотели избавиться от тебя, перерезать всех в доме. А я не могла допустить этого… — Зверь чувствует не только страх, но и ложь. Вот и сейчас, распознав ее, решение пришло мгновенно.

Тысячи тонких ветвей с легкостью перехватили руки воздушницы, оторвав их от меня.

— На активацию пентаграммы не хватит мага твоего уровня. Кого вы убили?

— Я не…не. нне..

— КОГО ТЫ УБИЛА?!

— Практиканта… — Задрожала Мелин.

— Где они? — Задерживаться дольше я не могла. Силы были восстановлены, спасать тут было некого. Но самое главное, я знала, как вернуть долг земле, разбуженной глупой недоучкой.

— Постоялый двор «Гусь и Сорока». Т…

— Прекрасно. Мелин, я тебя не трону. — Девушка облегченно выдохнула. — Но тебе придется завершить ритуал. — Добавила я, с удовольствием наблюдая за сменой эмоций на лице.

Больше моих команд не потребовалось. Все те же ветви, державшие Мелин, потащили ее в центр пентаграммы. Наблюдать за казнью надобности не было: земля возьмет свое. А в городе осталось еще двое убийц, и я готова голову дать на отсечение, что на их совести не одна жертва.

Зал Совета сегодня пустовал. Собрание разошлось, гомон стих. И только магические светильники в тишине и покое окружающего мира, продолжали разливать мягкий золотой свет. В зал вошли двое. Девушка и мужчина. Она низко поклонилась и присела на свое место. Мужчина занял место рядом, небрежно кинув несколько свитков на стол.