Двое всадников покинули город с первыми лучами солнца. Стражники не обратили на них никакого внимания, так как наемники — люд при работе. А работа их — путешествовать в поисках хозяев, способных оценить иные таланты.

Лишь к обеду найдут в таверне два тела и бессознательную девушку в изодранном платье. К вечеру станет ясно, что одна из студенток устроила резню со скрывающимся убийцей. Выдвинут предположение о любовной связи и жажде наживы. А ритуал, проведенный в лесу, найдут лишь на следующее новолуние. И еще долго будут гадать, зачем и как Мелин провела этот обряд для себя. А вот юного охранника найдут к утру следующего дня, в бочках из-под рыбных потрохов. Князю будет немедленно доложено, но опять же, гонец не успеет добраться до цели, попав в засаду. Волки, разодрав несчастного, ринутся к границам Тэнэбрийского княжества. У них свои дела, оплаченные не дешевле, чем голова Белой смерти.

Но это все потом, а сейчас, оставляя за собой побережье, мы мчались как два ветра. Решение пришло сразу же, как был покинут город. Да и возвращаться в столицу совсем не хотелось, пусть даже и документы, выданные наставником, утверждали об успешном прохождении практики. Меня неимоверно тянуло к князю.

— Как ты оказался в городе? — Спросила я, как только галоп сменился рысью.

— Ну, практику закончил и решил проведать вас. Тебя на улице увидел, но подходить не хотел. Думал, ты не контролируешь себя. А потом просто проследил и понял, что все серьезней.

— Спасибо, Ренар. Ты — мой ангел хранитель…

— Ну, — улыбнулся парень, — технически это не так. Но мне льстит.

— Как думаешь, кто она? Та, что наняла этих двоих?

— Не знаю, Юма. Не в обиду тебе, но у князя было столько любовниц, что двух рук не хватит. Каждая пыталась женить его на себе, а потом от них аккуратно избавлялись.

— Убивали?

— Нет. Предполагаю, у каждой из этих женщин были свои секреты перед обществом… Сами отваливали. Решение князя явиться на бал в сопровождении — практически признание. Он дает знать, что ты его.

— Вот уж спасибо… — Пробурчала сама себе. — А если я того не хочу?

— Не хочешь? Глупости! Какая женщина не хочет, чтобы ее любили?

— Он меня не любит, Ренар. Он знает меня от силы несколько недель. Остальное — магия. Любви не существует, это всего лишь иллюзия.

— Юма, по-моему, ты не права. Он чувствует тебя. Вы связаны, как родственные души. Это намного глубже любви. Просто ты так отбиваешься от этого, что сама не можешь осознать, как вам повезло.

— Допустим, но что же я тогда упустила?

— Узнаешь, когда время придёт. — Ухмыльнулся демон и пришпорил коня.

— Ну, что же, — я погрузила руку в небольшой мешочек и вытащила камень с нарисованной на нем руной: Райдо, — поживем — увидим.

Двое мужчин спускались по узкому коридору старого замка. Они оба служили одному хозяину, преданно воплощая его самые сумасшедшие желания. Для многих может показаться диким, но ни один из них ни единого раза не задумался о правильности своих поступков. Они не были одурманены, зачарованы либо устрашены хозяином. Они просто служили, веря в единственно возможный путь своего существования.

— Сколько их?

Перт Мареновад, подобно хищнику охранял новые владения от возможного вторжения. Нет, столица до сих пор не направила к нему законников, но расслабляться не стоило. Маги подтвердили сделку между ним и Хотеном Парамром, что давало фору перед двором. Но и сам двор имеет право отобрать эти земли. Поэтому дело стоило завершить в кратчайшие сроки.

— Несколько десятков. — Ответил колдун в черной мантии, откидывая навес над одной из клеток. — Но материала мало, этого не хватит.

— Используйте людей. — Обронил Перт, рассматривая тварь в клетке.

Нечто, бывшее недавно собакой, скалилось сквозь толстые прутья. У существа не было шерсти, клыки удлинились в несколько раз, тело тоже увеличилось и стало более громоздким. Запах от него стоял невыносимый. Подобно гнили с экскрементами, но даже это не помешало Перту подойти ближе.

— Эти мне нравятся, но не хватает послушания. Сидеть! — Псина, не послушавшись, кинулась на клетку. Прутья прогнулись, но устояли, оставив на себе немалую вмятину от зубов монстров.

— Доработаем. Несколько циклов, и бесы будут ручными. — Полог вернулся на клетку, скрывая то, что находится в ней. — В человеческой оболочке они будут менее послушные. Стоит ли? Перебьют все села в округе.

— Хозяин дал тебе кровь? Вот и работай. Главное, чтобы наши приказы выполняли. А до сел мне дела нет… Кстати, там же и возьмешь «материал».

— Хорошо. Сколько у нас времени?

— Два-три цикла, друг мой. — Перт недовольно скривился, продолжив. — Кто-то начал собирать Артефакты. Мы должны успеть подготовить все к его приходу.

— Один из нас? Он откроет Врата?

— Нет, Врата откроет хозяин. Этот человек должен умереть тут. Только так артефакты можно отобрать.