— И все мои попытки, коих было бесчисленное множество — а я, можете мне поверить, привык окружать интересующую меня женщину предельным вниманием — она вежливо, но стойко отклоняла. Когда же ей надоело упорство с моей стороны, вызвала на откровенный разговор и попросила впредь не вредить ее репутации, поскольку половина двора посчитает за честь оказаться в моей постели. Вот вы бы обрадовались такой перспективе? — внезапно пристально посмотрев на меня, совершил разговорный кульбит мужчина.

Я растерялась. Не говорить же ему, в самом деле, что, даже при всем желании, ничего бы у нас с ним не получилось благодаря кое — чьей метке?

— Вы очень привлекательный мужчина, — решила отделаться я дежурной фразой, вложив в нее, тем не менее, максимум уверенности. И не солгала ведь: он действительно был эталоном светлой красоты. Кто же виноват в том, что мое сердце навсегда оказалось заложником суровых золотых глаз в обрамлении непослушных кудрей оттенка горького шоколада?

— Вы вроде правду говорите — и все равно не договариваете, — проницательно заметил Повелитель. Я предпочла пожать плечами в ответ:

— Но мы ведь и не меня обсуждаем сейчас, а вас, не находите?

— И то верно, — согласился эльф. — Так вот, Адариэль все мои попытки пресекла на корню. А я все более разгорался огнем привязанности к ней.

— Стандартный прием, — я ничуть не удивилась. — Вы охотник, она добыча, она убегает, вы должны догонять.

— Милая Анна, знаете, сколько таких трудно добываемых женщин было в моей жизни? — снисходительно усмехнулся товарищ эльф. — Половина из них даже не догадывалась о том, что именно я являюсь тут Владыкой. А Ада — нет, он совершенно другая.

Я приготовилась слушать романтические бредни на тему того, какая красивая у девушки душа, но меня и тут удивили:

— Она странным образом сочетает в себе раскрепощенность и деловую хватку. Может быть дипломатичной и страстной — такой, как вы видели сегодня. Может казаться холодной королевой или пылать, словно неконтролируемое пламя. И все это — с присущим только ей одной достоинством. Сегодняшняя выходка не в счет — она была направлена в том числе и на то, чтобы я это увидел: Ада знает, что мой интерес нисколько не угас, и теперь пытается всеми правдами и неправдами вызвать отторжение.

— А вас непокорность лишь привлекает, — улыбнулась я догадливо.

— Искушенные женщины — моя слабость, — с хитрецой во взгляде покаялся Повелитель. — Но вы развеяли все сомнения. Теперь я больше чем уверен: осталось немного до того момента, как она займет полагающееся место рядом со мной.

— Главное, нам успеть унести отсюда ноги, — пробормотала я, но на этот раз меня услышали. Шаловливо улыбнувшись, эльф решил успокоить:

— Не волнуйтесь: в моем лице вы всегда найдете защиту. Но, возвращаясь к нашему разговору: вашу роль в сделке я оценил. Что в обмен на услугу предложил Тиранирель?

Я сглотнула: кажется, смысл сказанного Повелителем стал до меня доходить. Ведь ин Гелеврия Домна обещал лишь обеспечить разговор с Владыкой! То, что при этом Аригариэль станет отвечать на мои вопросы, не обсуждалось…

— Вижу, вы поняли всю подоплеку, — понятливо хмыкнул главный эльф. — Итак, вы хотели поговорить о магии в Пределах? — переходя на деловой тон общения, осведомился он.

Если тянет резину, значит, шансы на благополучный исход дела еще остаются. Поэтому медлить я не стала и просто согласно кивнула.

— Вы ведь понимаете, что просьбу Тираниреля я выполнил? — заломил бровь Светлейший.

— Услуга за услугу? — произнесла я волшебные слова.

— Вы догадливы и точны, — похвалил меня двухтысячелетний с хвостиком гражданин. — Чего хотите вы, Соединяющая леди?

— Рассказ о том, как зарождалась магия на территории Северного Предела, — не моргнув, отозвалась я. — Какова будет цена вашей откровенности? — в свою очередь, поинтересовалась жертва эльфийского произвола.

Меня с минуту осматривали с ног до головы. Затем глаза главного интригана Ближнего Предела сузились, и он произнес:

— А вы ведь действительно звезда сегодняшнего вечера. Сияете почти так же, как и наш любимый Аурон. Я хочу, чтобы вы поделились со мной частичкой своего света и хоть немного согрели старое исстрадавшееся сердце.

— То есть? — откровенно недоумевая, решила поторопить мужчину я.

— Поцелуй, — не моргнув, выдал эльфийский глава. — Вы же не откажете мне в этой маленькой радости?

И моську при этом состроил донельзя жалостливую. Будь я свободным человеком, не устояла бы и сама набросилась с лобзаниями на очаровательного ушастика. Но я-то была девушкой честной. И сердобольной, ко всему прочему…

— Боюсь, у вас не останется после этого хороших воспоминаний обо мне… — с сожалением ответила я, а ещё мне показалось, как зашевелились кусты местного дикого варианта разросшейся азалии, словно скрещенной с вьюном. Подслушивают? Кто?..