— Вы…неопытны? — расширил глаза эльф, да так, что я потеряла голову от представшего мне почти девичьего лица. — Соединяющая леди дарит счастье всем, кроме самой себя? — невинно обронил он двусмысленность.

— Что вы, Владыка, — я покачала головой, решив спустить вольность большому ребенку. В конце концов, мне все еще нужна была информация от Его Экстравагантной Светлости. — Напротив — на мне стоит метка демона. Укрепленная. Не думаю, что вам будет приятно испытать на себе ее последствия.

— А ваш друг — оборотень не пострадал, — тут же нашел выход из ситуации эльф, на что я снисходительно заметила:

— Вот именно — друг. Вы же не успели поверить разыгранному спектаклю? Мы не впервые это делаем, у Синвайна ко мне личного интереса нет.

Аригариэль как-то странно сглотнул, но от своей затеи, похоже, не отказался.

— Возможно, нам стоит начать с малого? — предложил он.

— С малого? — нахмурилась я, толком не понимая, куда клонит товарищ, а потом просияла: ну, конечно! Я кокетливо стрельнула глазками, после чего повернулась к Повелителю вполоборота и похлопала пальчиком по щеке. — Но помните: я предупреждала.

— Вашему демону должно быть стыдно за то, что он бросает такое сокровище на произвол судьбы! — искренне поделился впечатлениями Владыка, понижая голос и приближаясь ко мне. Подарив насмешливый взгляд, осторожно коснулся скулы, словно проверяя кожу на гладкость, отчего у меня перехватило дыхание, а затем еле слышно прошептал:

— И правда — звездочка…

То, что произошло в следующую минуту, я бы охарактеризовала только одним словом: хулиганство. Поскольку мужчина, ловко ухватив меня за подбородок одной рукой, другой приблизил за талию, после чего, вопреки всем доводам рассудка, прижался к моим губам. Не знаю, что в это время испытывал эльф, но держать он продолжал крепко, пусть и подрагивал иногда, видимо, оттого, что приносило ему соседство моей метки. В первое мгновение я попыталась чудака оттолкнуть — Владыка, все же, а если убьет? — потом решила, что сопротивление бесполезно. Хочет почувствовать на себе всю силу Солевой защиты — вперед и с песней. Мне же не оставалось ничего другого, как…насладиться моментом.

Опыт все же не пропьешь, думалось мне в те недолгие минуты, что я провела в объятиях Аригариэля. Целовался эльф божественно. Видимо, две с хвостиком тысячи лет для него прошли не зря. Я бы, наверное, даже позавидовала тем счастливицам, что испытали радость близости с главным остроухим, если бы…не внезапное чувство злой ревности, разлившееся в груди. Оно-то и отрезвило сознание, подсказав один из возможных выходов из ситуации. Я даже усмехнулась про себя, после чего начала действовать. Руки, до этого безвольно висевшие плетьми, устремились к шее Владыки, ещё ближе притягивая его. Тут-то эльф и не выдержал: со стоном оторвался от меня, не спеша отстраняться и глядя мутным взором, а я, не мигая, смотрела, как исчезают многочисленные, словно бритвенные, порезы на его нежных губах. Вот что значит целительство! Я не могла скрыть восхищения.

— Теперь-то понимаете, что метка вашего демона для меня — это… — он на мгновение замялся, склонившись надо мной и все это произнося шепотом, — всего лишь несколько утомительно — сладких мгновений? Хотя демона ли? — озорно подмигнул Владыка, делая незаметный кивок в сторону азалиевых кустов. Неужели не показалось? — Терпеливый он у вас, Соединяющая леди, — прозвучали последние слова эльфа перед тем, как он окончательно отстранился от меня и отошел к перилам, чтобы опереться на них.

— Так вы что же, специально решили это проверить? — я не скрывала потрясения в голосе. — Ради чего? Чтобы убедиться, что магия демонов вам по плечу?

— Как правильно вы сказали… — задумчиво отозвался Владыка. — Все дело в магии, милая Анна. Видите ли, я, наверное, в какой-то степени так и остался глуп и наивен, что, впервые услышав о чуде, которое вы творите одним взглядом, решил удостовериться и прикоснуться к своего рода святыне. Наивный и глупый эльф — да — а — а, — с наслаждением протянул он, прикрывая глаза. — Зато теперь я знаю, что отмечен вашей благосклонностью и вскоре перестану быть одиноким. Не верите? — повернул он голову в мою сторону, не найдя отклика.

Я просто не могла осознать только что сказанное мужчиной. Две с небольшим тысячи лет прожить — и все ради чего? Чтобы дождаться мига и поверить в волшебную силу зеленой иномирянки по соединению сердец? Да, пожалуй, я склонна была обозначить свои умозаключения как неверие. Но в ответ на замечание эльфа лишь пожала плечами.