Это только на первом этаже свежий воздух Северного Предела беспрепятственно проникал на открытые территории, прилежащие к дворцу. Все выступающие части дворца, находящиеся выше и пригодные для прогулок, защищались специальным заклинанием, позволяющим выходить наружу в домашнем и не бояться холода. Во всяком случае, особой разницы я не ощутила, миновав тяжелые плотные портьеры, преграждавшие выход к открытой площадке с красивым витым ограждением. Здесь, как и ниже, росла ветвистая высокая азалия — кустарник, напоминающая о проведенных в Академии Познаний годах. Конечно, до Древа ей было далеко, но…в Южном Пределе тесного существования рядом с вездесущей растительностью очень не хватало. Я подошла к краю балкона, туда, где по перилам ползла самая плотная масса дерева — вьюна, и сорвала один из цветков, как вдруг сзади послышался мужской голос:

— Не правда ли, прекрасная возможность для того, чтобы насладиться тишиной и спокойствием перед тем, что вам предстоит?

Я узнала его. Только вот что странный гном с приема с не менее странным именем мог делать на балконе, принадлежащем покоям Солейрана?

— Вы меня напугали, — обернувшись и разглядывая отделившуюся от стены невысокую тень, я ждала, когда же гном покажется полностью, чтобы лучше рассмотреть его в свете дворцовых фонарей — светлячков.

— Лжете, — улыбка вышла какой-то совсем уж зловещей. — Вы скорее заинтригованы и застигнуты врасплох.

— Зато теперь точно напугана, — не преминула поделиться ощущениями я.

— Правда, — задумчиво почесал макушку гном. — Отчего же? Я ведь не вызвал у вас отторжения. Мой облик был рассчитан как раз на то, чтобы задуматься о его нелепости.

— Ваш облик? — удивилась я. — А что, еще какой-то в наличии имеется?

— Ну… — потупился Луоки. — Не думаю, что стоит сейчас этот вопрос обсуждать. Я не гарантирую адекватную реакцию с вашей стороны.

— А какую гарантируете? — насторожилась я.

— Я даже боюсь предугадать, — обезоруживающе улыбнулся гном.

— Может, все — таки проверим? — заинтересовалась я, видя на лице нового знакомого нешуточную борьбу.

— Я бы предпочел поговорить с вами о том, что сообщил Светлейший Владыка, — попытался отвертеться мужчина.

— После того, как оказались ночью на чужом балконе с неизвестными намерениями, да ещё и признавшись, что подслушали приватный разговор? — восхитилась я непосредственности полурослика.

— Я мог бы сказать, что пришел из соседних покоев, — кивнул он на прилежащий балкон, у которого и правда были раскинуты шторы, отделяющие его от внутренней комнаты. — Но не буду. И все же предпочел бы дело эмоциональной стороне нашей с вами встречи.

— Давайте поступим так, как привыкли делать эльфы, — предложила я ему.

— Услуга за услугу? — фыркнул он с таким видом, словно постоянно следует этому правилу.

— Вы мне — все свои личины, я вам — обещание выслушать до конца даже самые безумные ваши предложения, — я очень обрадовалась проницательности собеседника.

— Сущее дитя, — покачал головой гном. — А еще собирается рушить такую границу…

— О чем вы?

— О твоих грандиозных планах, Анютка… — внезапно изменившимся голосом произнес…точно не гном, поскольку прямо у меня на глазах начал увеличиваться в размерах, заставляя нервно сглотнуть и попятиться к противоположной границе балкона. — Не бойся, — подняло руку непонятное существо в процессе перевоплощения, — я не сделаю тебе ничего плохого, девочка.

Естественно, ни единому слову я не поверила, попутно соображая, как бы ненавязчиво дать Солю понять, что стоит очутиться где — нибудь поблизости. А спустя мгновение бесконечно радовалась тому, что муж оказался менталистом: на балкон он вылетел с огненным шаром в руке, сразу же загораживая меня от Луоки. Хотя его ли это было имя?

— У меня много имен, Аня, — когда туман рассеялся, нашему взору представился…тот самый Исинай, который зеленоглазым был и собственноручно вручал мне вазу из нового месторождения. Мысли он читает, что ли?!

— Все нормально, Ань? — бросая на меня короткий взгляд, справился Соль, и я молча кивнула. Его присутствие вселило надежду на то, что теперь все может закончиться хорошо.

— Я не сделаю тебе ничего плохого, Анюта, — повторил Луоки, который Исинай. — И мужу твоему новоиспеченному тоже, — кивнул в сторону Соля зеленоглазый. — Хотя могла бы и получше выбрать, — пожал он внезапно плечами. — Я бы точно еще поискал.

— Кто вы? — сурово произнес Соль, держа шар наготове. — И что вам нужно от Ани?

— На последний вопрос я бы тебя заставил отвечать, мальчишка, — поморщился мужчина. — Но из уважения к твоим родителям могу сказать, что в свое время мы с ними неплохо потрясли мир Пределов.

— Не лжет, — сообщила я Солейрану. Валечка и Арегван действительно знали этого странного мужчину. Хотя этого ли?

— Потрясли? — задумался Соль, не сводя пристального взгляда с Исиная — Луоки. Потом вздрогнул и почему-то погасил огонь на ладони. — Базилур?..

— Умный мальчик… — похвалил Соля бывший гном. — Кажется, я начинаю понимать, почему моя девочка тебя выбрала.

— Девочка? — не поняла я. — Какая я вам девочка?

— Самая что ни на есть моя, — улыбнулся мужчина, и началось новое перевоплощение. — Прости, Анютка, что ничего не рассказывал. Но так было нужно…