— О, вот как… — холодно усмехнулся эльф. — У нас тут бунт намечается? Ну хорошо, знатоки законов, будь по-вашему. Только вот закон вы знаете плохо. Кирто, принеси мне новый Устав Школы. В моём кабинете, на столе. Быстро!

Серокожий старшекурсник, тот самый, что получил от меня по затылку в Круге, сорвался с места. Ждать пришлось недолго. Через минуту он вернулся, неся в руке свёрнутый свиток со свисавшей на витом красном шнурке круглой печатью.

— Так, давайте почитаем пункт правил о прохождении экзамена… — эльф развернул свиток. — Так, вот. Действительно, ты прав, Гар. — скривил губы наставник Мэрилл, но никто из присутствующих не смог бы назвать это улыбкой. — У не прошедшего экзамен есть такая возможность. Один раз. Но ты, видимо, плохо читал, — наставник подошёл вплотную к поднявшемуся демону, уже отошедшему от удара эльфа, и ткнул пальцем в строчку текста, набранного таким мелким шрифтом, что её наверняка невозможно прочитать без лупы. — Или читал старый Свод Правил. Пункт семь шестнадцать, подпункт четыре дробь восемь. На замену может выставиться только лишь тот, кто имеет отношение к аристократическим родам. Это сделано для того, чтобы никто не мог выставить вместо себя бойца, просто купив его, или запугав его родных. Были такие случаи. К тому же поединщик, если он проиграет, не освободит ученика от боя. И не прошедшему экзамен все-таки придётся драться. Ну так что, Гар, ты у нас аристократ?

Твою мать… Всё продумали, уроды. Демон сжал зубы так, что выступили желваки, и бросил на меня быстрый взгляд. Что ж, значит теперь мой выход.

— Простите, наставник Мэрилл, — обратился я к эльфу, который тут же, отвернувшись от демона, вперил в меня взгляд своих рыбьих глаз.

— Ты ещё здесь, Нолти? Я ведь сказал тебе, что ты можешь быть свободен.

— Я вызываюсь вместо ученицы Элины. Я — аристократ и наследник высшего рода. Я имею на это право.

Всё, слова сказаны. Назад дороги нет.

— Ты? — поднял одну бровь эльф. — Наследник рода Нолти станет рисковать своей драгоценной шкуркой ради безродной девки?

— Да.

— Ну, что ж, закон есть закон, — не сразу ответил Мэрилл, не отрываясь глядя мне в глаза. — Правила те же. Одна минута, Нолти.

Эльф резко отвернулся, и подал знак своим помощникам, стоявшим возле клетки с ангелом: — Выводите его!

Ангела, как и в прошлый раз, вытолкнули на площадку импровизированной гладиаторской арены, где он и замер. Я видел только худую, грязную, с торчащими позвонками и рёбрами, спину, да короткие обрубки крыльев под лопатками существа, некогда бывшего ангелом. Это в земных легендах ангел, которому отрубили крылья, становится человеком. В этом мире все было не так.

Так, собраться. Никакой жалости. Я вспомнил белый свет вместо глаз и улыбающееся, залитое кровью торга лицо ангела. И труп серокожего Миха с развороченной грудной клеткой, которую ангел пробил голой рукой. Это существо упивается смертью. И непонятно по какой прихоти мироздания эти смертоносные существа имеют белоснежные крылья.

Я бросил последний взгляд на противоположную сторону гимнасиума, пытаясь хоть на мгновенье встретиться взглядом с Эли. Но нет, она так и продолжала неподвижно сидеть, уставившись в пол, и даже не подняла головы, когда я вызвался вместо демона. Так, эмоции — вон! Сосредоточиться на противнике и на бое.

— Ты можешь выбрать любое оружие, Нолти, — эльф указал рукой на стойки с оружием. — И советую хорошо подумать над выбором.

Тут и выбирать нечего. Майор обучал меня рукопашному бою, бою на шестах и лёгких топорах. Причем упор делал именно на рукопашку, за три месяца мастером-мечником не станешь. Да и за три года, если на то пошло. А что касается предоставленного в гимнасиуме оружия… В прошлый раз громила-горг выбрал тяжеленный фламберг, понадеявшись на свою мощь, защиту брони и пробивную способность оружия. Этот выбор оказалось для него фатальным. Я такую ошибку делать не собираюсь. Я прошёлся вдоль стоек, приглядываясь и примеряясь к оружию, вытаскивая и вертя в руках разнообразные орудия убийства. У наставника Рунса коллекция была куда как побольше, но и здесь было из чего выбрать.

Я вытащил из стойки клевец с длинной, обтянутой полосками сыромятной кожи, рукоятью, и крутанул его в руке. Нет, тяжёл, инерция великовата. Жаль, что здесь нет моего любимого шестопёра, но тут уж ничего не поделаешь, придётся выбирать из того, что есть. Майор владел, по-моему, всеми видами оружия, холодного так точно, но и он говорил, что мастером во всем быть нельзя. И оружие профессиональный воин выбирает себе сам, подгоняя под свою руку, и филигранно владеет от силы двумя-тремя видами, не больше. Например, длинным мечом и секирой. Или копьём и короткими парными саблями. А ещё настоящий воин доверяет только своему оружию. Чужое может подвести в самый неподходящий момент.