— Приготовились! Бой! — раздалась команда Мэрилла, и я расфокусировал взгляд, чтобы избежать тоннельного синдрома. Боец должен видеть всё происходящее вокруг, не только своего противника. Со временем это умение приходит само, а у профессиональных воинов срабатывает на автомате, но я только начал обучение, и поэтому пока приходилось делать всё, что называется, в ручном режиме. Ангел всё так же продолжал стоять не шевелясь, и у меня зародилась робкая надежда, что минута так и пройдёт без драки, главное, чтобы формальное условие было соблюдено. Секунды тянулись неимоверно долго, я боялся даже дышать. Я слегка сдвинул шест в сторону и чуть сменил стойку, перенеся вес тела на другую ногу, как вдруг ангел, стоявший до этого момента, как соляной столп, рванулся с места с непостижимой для простого смертного скоростью. Если бы не моё обострённое в момент смертельной опасности восприятие, то я уже был бы трупом. Маятник и Выплеск в бою можно использовать не только для удара, его можно использовать и по-другому. Выброс энергии в правую ступню, полуразворот, и рука ангела, вытянутая в копьё, проносится мимо моей груди, едва её не задев. Толчок, разворот в полёте и удар шестом сверху. Чёрт, мимо! Ангел успел увернуться каким-то змеиным движением, и вновь замер, опустив руки. Нет, стоять, изображая из себя мишень, нельзя. Отойдя ещё на несколько шагов назад, я раскрутил перед собой шест, пока тот не загудел в воздухе, создав передо мной завесу из полупрозрачных росчерков. Попробуй теперь подойди, сволочь светлая! Держаться нужно ближе к центру площадки, оставляя свободу для манёвра, к клетке прижиматься ни в коем случае нельзя, ангелу достаточно одного удара, чтобы отправить меня в местную Вальхаллу, или что тут вместо неё. Атаковать бессмысленно, ангел слишком быстр и силён, остается только как-то его сдерживать.

Держа ангела в поле зрения, делаю мягкий шаг в сторону, готовясь отпрыгнуть в любой момент, как вдруг ангел исчезает, возникая слева от меня. Я успеваю развернуться, обрушив раскрутившийся вихрь шеста на ангела, но тот просто подставляет под удар худую, кожа и кости, руку, и шест разносит в щепки. Что за… Додумать я не успеваю. Меня поднимает в воздух и впечатывает в клетку, выбивая воздух из лёгких. Я пытаюсь подняться, зная, что если останусь на месте, то этот бой не переживу. Внезапно я чувствую, как железные пальцы ангела впиваются мне в шею, вздёргивая вверх. Я пытаюсь освободиться, но это все равно, что попытаться разорвать голыми руками стальной трос. Я чувствую во рту кровь. Хватка на горле усиливается, перед глазами от недостатка воздуха плывет туман. Невероятная боль пронзает грудь. Я бросаю взгляд вниз и вижу, что её, как копьём, пробила костлявая рука ангела. Почему я до сих пор жив? Передо мной появляются глаза ангела. Без зрачков и радужки, в них горит яростный белый свет, который с каждым мгновением разгорается всё больше. Боли почему-то нет. Я воспринимаю всё происходящее как-то отстранённо, как будто все это происходит не со мной. Похоже, я понял. Ангелы — это вампиры. Только обычным вампирам достаточно крови, а этим нужна жизненная энергия живых существ. А внутри любого мага энергии очень много. До меня как сквозь толстое одеяло доносятся крики. Жаль Локка, он наверняка поставил на меня, и теперь окажется в проигрыше. Простите, учитель, я вас подвёл. Эли… Чёрт. Если этот светлый урод меня убьет, то ей тоже придётся схватиться с этим монстром. Нет. Нет! Не позволю!!! Если мне суждено сдохнуть, то эту тварь я заберу с собой! Внезапно что-то изменилось. Я почувствовал. Почувствовал свет внутри ангела. Тот самый свет, который есть и внутри меня самого. Перед глазами четко, как на картинке, возник тот самый момент в парке. Поток раскалённого огня, направленный на меня архангелом, вспыхнувший яростный свет, который бесследно исчезает внутри меня, не нанеся никакого вреда. Я — пустотник. Аргитовые браслеты сняты, и я могу использовать магию. И неважно, что меня никто этому не учил. Хочешь энергии? Получай, тварь!

Магическая энергия хлынула из меня мощным потоком. Глаза ангела вспыхнули невыносимо ярким светом, а его лицо исказилось в экстазе. Ещё! У меня много! Забирай всё! Ангел попытался вырвать руку из моей груди, но на тот раз я сам накрепко вцепился в него, не позволяя отодвинуться. Жри, урод светлый! Ангел закричал. Его стало трясти. Вокруг нас возникло кольцо пламени, через мгновение вытянувшееся в огненный кокон, и краем глаза я увидел, как от невыносимого жара плавится решётка. Крик ангела перешёл в вой, и резко оборвался. Глаза его остекленели, превратившись в мутные стекляшки. Свет внутри них исчез. А энергия, до этого исходившая из меня мощным потоком, рванулась обратно, впитываясь в районе солнечного сплетения. Нет. Только не это. Ангел стал усыхать на глазах, через пару секунд превратившись в иссохшую мумию, ещё через несколько мгновений осыпавшись прахом на красный песок арены. Пламенный кокон исчез. Я сделал пару нетвёрдых шагов вперёд, к выходу, шагнув сквозь прореху расплавленной решётки. В голове бушевал вулкан. Эли… Где она? Она ведь так на меня и не посмотрела… Пространство закружилось вокруг, сжавшись в точку, после чего осыпалось осколками. Последнее, что я помню перед тем, как меня поглотила тьма, были огромные, испуганные глаза Эли. И будь я проклят, если я не увидел в них слёзы.

Отступление второе. Кабинет старшего мастера-дознавателя Бишопа.

Беловолосый дроу раздражённо барабанил пальцами по столу, на котором лежали листы отчёта.

— Пронюхали всё-таки…

— Ты ведь не думал, что такая информация останется в секрете? — крысомордый человечек в мышиного цвета мундире без знаков отличия вальяжно развалился в кресле напротив хозяина кабинета, закинув ногу на ногу. — Мальчишку видели слишком многие. Да и Школа, хоть и находится за Барьером, не императорская сокровищница, туда можно попасть при сильном желании.

— И похоже, что уже попали. Этот наёмник из Гаров. Нолти не особенно-то тонко играют.

— А зачем им эти тонкости? — человечек поёрзал в кресле, поудобнее в нем устраиваясь. — Аристократы ведь, привыкли, что можно не стесняться в методах.

— Телохранитель? Поначалу я подумал, что Агата хочет мальчишку убрать. Гары — убийцы, а не защитники. Но, видимо, у неё другие планы, узнать бы, какие…

— Да что тут думать? Наверняка хочет опередить первого советника, и использовать мальчишку сама. Сама она, конечно, стать главой клана не сможет, но если проведёт этого Ксандра через ритуал и передаст перстень своему брату… То клан Нолти исчезнет, а на его месте вновь возникнет клан Минаро, теперь ещё более мощный, чем сто лет назад.