С такими мрачными мыслями я сидела в желтой гостиной, самой большой в моей личной части дворца. Высокие стеклянные двери, заменявшие окна, выходили на балкон, с которого лился мягкий солнечный свет, песочный цвет комнаты дарил ощущение тепла и уюта, старинная мебель тесно громоздилась в центре, а у одной из стен стоял столик и два изящных резных стула. И только огромный камин зиял черной дырой напротив двери. Со стен на меня смотрели представители королевской династии Эльнар. Справа дед, которого я никогда не видела, высокий представительный, с гордым профилем, цепким взглядом и сединой в висках. Настоящий монарх. Рядом портрет отца. Он немногим отличался от деда, только черты лица были мягче, явно унаследованные от моей бабушки. На стене у двери — родители вдвоем. Обычный парадный портрет, но даже здесь их глаза светились любовью. Они жить не могли друг без друга. Поэтому мама и ушла вслед за отцом — не выдержала разлуки. После его смерти она долго болела, и однажды просто не проснулась. В тот день у меня из близких остались только Алеард и Раджин. С бабушкой, матерью отца, мы не виделись со дня моей коронации. Живет она все в том же поместье недалеко от столицы, и дуб там еще растет. После смерти Яары я больше туда не ездила.

Пока обходила комнату и всматривалась в родные лица, Радж хвостиком следовала за мной. Оставлять меня одну она не решилась.

Сейчас пантера лежала на софе, лениво позевывая, а я сидела в кресле спиной к двери, вертела в руке бокал с вином и смотрела на него — над камином висел наш с Яарой последний совместный портрет.

Со стороны коридора послышался шум. Радж, не открывая глаз, потянула носом воздух.

"Сандра и Макс," — известила она и тут же фыркнула: "А за ними ушастый."

Такая комбинация ничуть не удивила. Кажется, целительница с все еще лже-лордом наладили отношения, разобрались кто кому кем приходится и частенько вот так улепетывали от магистра. Эти двое наивно полагали, что от ректора Академии можно где-то укрыться, особенно если он намерен научить кого-то собственной премудрости.

Видимо, Элгвену стало скучно по утрам после того, как я извела всех мышей, вот он и развлекался, гоняясь по всему замку за своей ученицей, а потом переругиваясь с Максом, пока тот не сбегал в тренировочный зал.

Парочка забежала в комнату, перешептываясь и весело хихикая, но тут же затормозила, обнаружив нас с Раджин. Мне не нужно было даже поворачиваться, чтобы понять — ищут пути отступления, но идти некуда — за спиной недовольный эльф.

— Твое Величество, — начал весело Макс, но тут же осекся, стоило мне хмуро зыркнуть на него через плечо. Парень сразу посерьезнел: — Что-то случилось?

Лишь покачала головой и снова остановила невидящий взгляд на портрете.

— Ну что, детки, набегались? — прогремело от двери.

Сандра раздосадовано застонала, уткнувшись лбом в плечо парня.

— Слишком шустрые деды в этом мире, — недовольно проворчал бармен, приобнял свою блондинку за талию и покрепче прижал к себе, явно не собираясь делиться ею даже с наукой.

— Слишком неповоротливая молодежь в соседнем, — вернул шпильку магистр. — Девочка моя, пошли лечить и калечить, — приторно-ласковым тоном обратился Элгвен к Сандре.

— А не наоборот? — прозвучало жалобное.

— Неа, — хохотнул эльф.

— А, может, не надо?

Я даже обернулась, чтобы увидеть умильную мину целительницы, но магистр был непреклонен.

— Алекс, это ты? — совсем неожиданно спросил Макс.

Все проследовали за его взглядом и уставились на портрет.

Ну вот, а я только отвлеклась и перестала лелеять свое мрачное настроение.

Кивнула, ничего не ответив.

— А рядом кто?

Ох, бармен, что ж ты не по делу любопытный?

— Моя сестра.

— А… — начал было парень, но я его перебила, предвосхищая все возможные вопросы:

— Она умерла. Убили. Вскоре после того, как был написан портрет. Здесь ей одиннадцать.

В комнате повисла напряженная тишина. Брюнет определенно и сам был не рад, что спросил.

— Прости, — выдавил он, и вся компания незваных гостей решила молча ретироваться.

Демоны! Опять туда же! Алекс, завязывай уже с жалостью к себе. Столько лет прошло!

Я допила остатки вина, решительно встала, но так и замерла, не сделав и шага по направлению к двери.

У выхода на балкон, скрестив руки на груди, стоял Дариан.

Не удержала судорожный вздох, сердце против воли забилось птицей в груди, грозя вырваться на волю. Я жадно впитывала такие привычные, ставшие уже… родными черты, совершенно внезапно осознав, что соскучилась. Действительно соскучилась, хоть и старалась поменьше вспоминать об этом мужчине. Встретилась взглядом с синими, как море, глазами и утонула. Утонула окончательно в сапфировых всполохах, лучившихся теплом, ласкающих, жаждущих, зовущих сделать шаг навстречу. Осознание, что меня как магнитом тянет к этому мужчине, пришло настолько неожиданно, что окончательно выбило почву из-под ног. Тот островок реальности, за который я усердно цеплялась все это время грозил осыпаться прахом и оставить меня наедине с бездной. Поняла, что лишь усилием воли сдерживаю себя, а пальцы впиваются в спинку кресла.

Кто бы знал, какого труда мне стоило разорвать зрительный контакт. Тряхнула головой, прогоняя наваждение. Алекс, возьми себя в руки, в конце концов.

Уже успокоившись и заставив себя дышать ровно, посмотрела на бога. Он стоял на месте, на лице застыла ничего не выражающая маска, и если бы не мерцающие синим светом глаза, я бы решила, что мне все пригрезилось.

— Не рановато для вина? — Дариан кивнул на пустой бокал.

— Сегодня в самый раз, — ответ прозвучал резче, чем хотелось, но это окончательно вернуло в реальность.

Алекс, одумайся, что ты творишь? Он же бог, а ты королева без будущего. Чувства и привязанности под запретом, забыла?