Все шло как по маслу, инцидентов не возникло. Разве что люди, не живущие в согласии с законом, попав на аудиенцию к королеве, нервничали. И это мягко сказано. Уверена, многие из них, если не все, никогда бы не согласились прийти во дворец, если бы не их покровитель. Ослушаться Барона они не могли.

Всего лишь трем мужчинам, которых я наняла в дворцовую стражу, пришлось дать обещанное помилование. У остальных, как ни странно, с органами правопорядка все было нормально. Точнее, их еще ни разу не ловили и в розыск не объявляли. После первой врученной грамоты с королевским указом, приз зрительских симпатий был целиком и полностью мной заслужен, а те, кто прошел отбор, заметно расслабились.

С детьми все было куда проще. Одиннадцать мальчишек и одна девочка, выдающая себя за парня. Все примерно одного возраста: от десяти до двенадцати. Здесь было важнее убедить мальцов, что бал не повод разжиться драгоценностями вельмож, и заработать им предстоит честным трудом. В случае кражи, положенных денег, причем немалых, лишатся все. Вроде подействовало. Но на всякий случай ограничения на ребят поставить надо. Принцип «доверяй, но проверяй» не будет лишним.

Небольшая заминка произошла уже в самом конце, когда я отпустила ребятню. Один из мальчишек замер возле трона и во все глаза продолжал разглядывать меня. Да, тот самый парень, которого я поймала на улице в Сартре. Причем смотрел настолько пристально, что мне показалось, будто узнал. Хотя как? На мне же была иллюзия… Неужели по голосу?

Он оглянулся на своих товарищей, покидавших малый тронный зал, неуверенно шагнул ко мне и на грани слышимости прошептал:

— Леди… — не то утверждение, не то вопрос.

Быстренько просканировала мальчонку, убедилась, что на магические способности нет и намека, и еще раз поразилась его наблюдательности. Я мягко улыбнулась, поднесла палец к губам, давая понять, что это будет нашим маленьким секретом, и подмигнула. Малец просиял, восторженно кивнул и, преисполнившись важности, со всех ног побежал догонять остальных.

А я задумалась о той девчонке. Судя по реакции ребят, точнее, ее отсутствии, о том, что в их компанию затесался вовсе не мальчик, никто не знал. Раскрывать малышку не стала, но вот дальнейшая ее судьба обеспокоила. Что будет, когда она не сможет скрываться? Ведь рано или поздно этот момент наступит. И скорее рано. Потому что мелкой она казалась только для мальчика. На самом же деле ей куда больше двенадцати. Может, и все пятнадцать. А в этом возрасте у девочки с улицы только одна дорога — бордель.

Раджин, кажется, разделяла мои мысли, поэтому предложила поинтересоваться у Барона происхождением рыженького "парня" по имени Линар. Я незамедлительно отправила Яну записку.

После обеда дворец уже гудел не хуже улья. Слуги метались, заканчивая последние приготовления к балу. Тьяна с Нежаром три раза совались ко мне с какими-то спорами по поводу блюд. Даже не вникала, два раза просто отмахнулась, а на третий рыкнула на обоих так, что те мигом забыли, зачем вообще подошли. Больше меня по пустякам не дергали.

Люди Яна быстро вникли в суть дела и даже нашли общий язык с дворцовой стражей. Зато двое новеньких в личной охране вызвали довольную бурную реакцию у Карисса. Тот, как я и ожидала, был категорически против появления странных личностей за день до важного мероприятия. И если пополнение во дворце в целом его не сильно озаботило, то эти двое обеспокоили сразу. И вроде бы аргументы начальник охраны приводил верные и довольно убедительные. Я бы согласилась с тем, что не стоит нанимать непроверенных людей прямо перед балом, где уровень безопасности должен быть на высоте. В любом другом случае. Но сейчас такой ярый протест вызвал подозрения. А беспокойство Карисса только убедило, что мужчина недоволен грубым вмешательством в собственный тщательно разработанный план. Но королевская прихоть тем и хороша, что объяснять ее вовсе не обязательно. Хочу так, и все тут.

К концу дня я уже почти пожалела, что вообще взяла новеньких в свою охрану. Почти. Но Карисс действительно достал. Видимо, самостоятельно урегулировать вопросы ему не удалось, поэтому мужчина опустился до жалоб. Да-да, чуть ли не по любому поводу кляузничал на вновь прибывших, пытаясь убедить меня в их профнепригодности.

Но вот после ужина мне выдался просто уникальный шанс выяснить необходимую информацию, не устраивая допрос начальнику охраны.

Видимо, звезды сошлись в правильном положении, и в одной комнате чисто случайно собрались все, кто мне был нужен. Во первых, Дариан, которого я утянула проверять, готов ли бальный зал. Во вторых, Элгвен. Магистр, дав внеплановый выходной своей ученице по случаю прибытия дипломатической миссии, пол дня гонялся за Раджин, пока та не улизнула в известном только нам с Алеардом направлении. А теперь эльф решил серьезно взяться за меня, чтобы помогла вернуть одну хвостатую леди во дворец, но пока только переругивался с Дарианом, потому что тот ушастого и близко ко мне не подпускал.