Какой же он хороший. И за что мне такое счастье?

До самого вечера никаких неожиданностей не произошло. Разве что в самый последний момент прибыл лорд Арран. Впрочем, я предполагала, что так и будет. Как самый ближайший родственник он должен представить Сандру ко двору.

Макс от всяческого объявления о своем присутствии напрочь отказался. Решил остаться таинственным неизвестным, и убедить его, что так дела не делаются, не удалось никому. Даже Сандре. Хотя ее саму Арран тоже долго уговаривал принять семейную фамилию и титул, который только ее и дожидался. Не знаю, о чем эти двое беседовали больше часа, но в итоге девушка согласилась стать леди Орис-Аллен на законных основаниях.

Я стояла перед зеркалом в своих покоях и нервно оправляла платье. Нанятая мной портниха превзошла сама себя. Такого великолепия Аскорд еще не видел. Уверена, уже на следующий день после бала заказы на точно такой же фасон будут сводить с ума всех мастериц королевства.

Золотая парча с серебряной цветочной вышивкой на юбке была высоко присборена слева, открывая нижнюю юбку из струящегося белого шелка с россыпью сверкающих камней. Лиф с тем же узором плотно облегал талию и приподнимал грудь. Так, что даже я не усомнилась в своих верхних девяносто, которых не было и в помине. Глубокое декольте демонстрировало заманчивую ложбинку. Дариан оценит. Белые перчатки сделали руки более изящными. Из украшений фамильные бриллианты: перстень, браслет, серьги-капельки, колье (подвеску с жемчужинкой пришлось спрятать в лиф платья) и тиара в высокой прическе. Над последней Клара колдовала не меньше часа, завив локоны и собрав сверху, оставила только несколько прядей свободно спадать на обнаженные плечи. Неброский макияж, подчеркивающий глаза. Портниха и Клара так и ахнули, когда меня увидели.

А я… смотрела на себя и думала: "Дохлые бесы, да я красавица." И моя кошачья сущность с этим полностью соглашалась.

Дариан был того же мнения. Сегодня для разнообразия бог предпочел передвигаться по дворцу пешком, поэтому когда он вошел в мои покои и замер памятником самому себе, я убедилась окончательно, что выгляжу превосходно.

Да и бог был великолепен. Черный костюм с серебристой вышивкой сидел как влитой, камзол подчеркивал ширину плеч, а белая рубашка оттеняла загорелую кожу, отчего синие глаза стали еще выразительней.

Промелькнула крамольная мысль задержать начало бала на часок-другой или вообще не пойти, потому что мне до зуда в кончиках пальцев хотелось сорвать с бога одежду, почувствовать по ладонями гладкую кожу, поцеловать… Сердце забилось пойманной птичкой, стоило мне встретиться взглядом с любимым и найти в бездонном море отражение собственных чувств. Дыхание перехватило, во рту вдруг пересохло. Мы подались навстречу друг другу одновременно…

За мгновение до того, как руки любимого должны были сомкнуться у меня на талии из портала появился Элгвен. И не один. С Яарой под руку. И когда она успела слинять к эльфу, если совсем недавно была у меня?

Сестра была самой собой. И, демон, я была безумно рада видеть ее снова в платье. В серебристом атласе она смотрелась чудесно. Жаль, что наряд никто не увидит, но что-то мне подсказывало, что тот, для кого наряжалась Яара уже оценил. А больше ничье внимание ей не нужно.

Она внимательно осмотрела мое платье, воспроизвела иллюзию, убедившись, что все верно, и накинула на себя образ пантеры.

Так мы и отправились в бальный зал: я под руку с Дарианом, и Рэн рядом с Яарой, которая для всех казалась лишь большой черной кошкой.

План был прост и гениален: действуем по обстоятельствам. Единственным утвержденным моментом было то, что бал открываю я, а после первого же танца мы с сестрой меняемся местами. То есть она становится мной, а я для всех буду выглядеть пантерой. Не могла же я допустить, чтобы операция по поимке с поличным вора прошла без моего участия? Нет, вместо меня на балу будет присутствовать Яара и отвлекать внимание, чтобы у меня была возможность исчезнуть в любой момент. А до поступления сигнала на амулет вызова мы с Дарианом сидим, наблюдаем и ждем.

Или допрос Карисса. Да, лорд Шенрир настоял на том, чтобы схватить начальника охраны в самом начале бала и допросить без применения магии. То есть старым добрым способом: пообещать жизнь. Не была уверена, что это даст результаты, но попробовать стоило. К сожалению, раньше ничего подобного сделать нельзя было. Если бы Карисс раскололся на допросе, то непременно бы себя выдал сообщникам. Тем бы пришлось действовать быстро, что меня никак не устраивало. Благодаря птичкам Барона мы узнали достаточно, чтобы позволить нашему предателю думать, что все идет по плану, и расслабиться. Мы раскроем карты, когда он будет ожидать этого меньше всего. И если Дариан все еще хочет остановить вора до того, как он подберется к сейфу, то я с удовольствием помогла бы ему забрать камни и вместе отправиться к Владыке. Передать привет лично. Естественно, не одна, а с группой поддержки.