Девочка уже пришла в себя после того, как обнаружилось, что Геррат не просто так захаживал к ней в спальню — по новым сведениям Клары, уже неоднократно — и цвела и пахла. Легкомысленное розовое платьице только подчеркивало неотягченный мыслью ум. Эта кокетка заняла почетное место между Лаерами, старшим и младшим, и томно стреляла глазками из-под густо накрашенных ресниц то в одного, то в другого. Интересная мысль посетила меня в тот момент, когда девочка с благоговением посмотрела на Томаса. А стоило моему пока еще жениху поплеваться ядом, состроить из себя униженного и оскорбленного — видите ли, мое величество не пожелало, чтобы их светлость сопроводили меня на бал, а выбрало на эту роль "любовника" — и удалиться от трона на безопасное для меня расстояние, как я окончательно уверилась в своих догадках. Лаер-старший с таким вниманием кружил вокруг леди Аркенс, с такой заботой придерживал ее пониже спины, что сомнений не осталось никаких: сие невинное дитя ублажало не только сыночка, но и папочку. Никак выбрать бедняжка не смогла, или нравился Геррат, а титул мог дать только Томас? В общем, никакого сочувствия к бедной родственнице (родственнице ли?) лорда Эрслера не было. Сама виновата. Не по зубам рыбка оказалась.

Впрочем, шептались не только по поводу Эрслера. Косо смотрели и на Лаера-младшего, после того как я открыла бал с Дарианом, а потом и на бога, когда Элгвен увел Яару танцевать третий раз подряд, послав к демонам всякие правила приличия. Во время второго танца мой водяной уже скрипел зубами, а вот во время третьего едва не сорвался с места в намерении придушить ушастого. Если бы я не сидела рядом, точно бы не удержался.

Не спорю, было немного дико видеть себя же, кружащей по бальному залу, и только одно не позволяло усомниться в личности той, кто находился в объятиях эльфа — то, как магистр смотрел на свою партнершу. Глаза обоих сияли, и моя всегда осторожная и благоразумная сестрица совершенно не замечала, что прижимается к мужчине непозволительно тесно, что вокруг их пары образовалось свободное пространство, а под конец из танцующих остались только они вдвоем. Музыка смолкла, а наши голубки все еще танцевали, пока не сорвали аплодисменты. Это был провал. Гости в шоке, Дариан рычал, и только я едва сдерживалась, чтобы банально не заржать в голос. Скоро начнут делать ставки, кого же выберет королева — ректора Академии Светлейших или никому пока не известного Джеймса Риардана.

Его драконье высочество Лер Хитрейший нашел время умыкнуть Сандру и в наглую наслаждался обществом блондинки, пока ее парень был занят на государственной службе. Обязанности Макса по сверлению чешуйчатого гневным взглядом взял на себя лорд Арран, но это не давало ровным счетом никакого результата.

Вестей ни от Шенрира, ни от Хаста с Эрином не было, поэтому, чтобы хоть как-то унять нервную дрожь, я развлекалась как могла. Рассматривала гостей и мысленно давала Дариану едкие комментарии по каждому. За этим увлекательнейшим занятием совершенно упустила из вида Алеарда. Опомнилась только когда Макс принес совсем не радужные новости…

— Алекс, — шепотом позвал парень в нишу за троном. Выглядел он уж очень взволнованно.

— Что случилось? Вы допросили Карисса?

— Да, — напряженно отозвался тот. — Он раскололся. Оказывается, наш бравый воин боится вовсе не смерти, а остаться идиотом после ментального воздействия. Пришлось пойти на хитрость и наплести, что если мы покопаемся у него в голове, то нужную информацию найдем в любом случае, а вот от его мозгов не останется ничего

— Что он сказал?

Молчание.

— Ну, не тяни же! — воскликнула я слишком громко и обернулась, проверяя не слышал ли кто.

— Похитить камни собирается Алеард.

Сердце споткнулось и пропустило несколько ударов. Говорят, что когда умираешь, вся жизнь проносится перед глазами. Вранье, конечно, но у меня сейчас было именно так. Алеард… Тень, верный друг короля, мудрый учитель, незаменимый советник, приемный отец в конце-концов… И предал? Но как же кровная клятва верности и невозможность причинить вред никому из королевской семьи? Даже если ее можно как-то обойти… Нет, не верю. Пусть буду последней дурой, но… не могу. Думай, Алекс, думай. Собирается похитить… Никто посторонний… Этот человек точно не посторонний.

— Что-нибудь про сообщников?

— Ему ничего не известно, общался только с Алеардом, — отрапортовал Макс.

— То есть, тот человек с рубиновым перстнем, по его словам, тоже Алеард? — я нахмурилась.

— Да. И получается, что именно ему Карисс говорил про особенности сейфа, — сделал вывод Макс.

— Невозможно. Он и так знает, что нужно, чтобы открыть его. Зачем Советнику тайно выяснять такие сведения у охраны?

— Чтобы отвести от себя подозрения? — предположил парень.

Хитрый ход. Вот в это можно было бы поверить, если бы не одно "но" не дававшее мне покоя. Зачем? В смысле, к чему такие сложности.

Внутренняя кошка чуяла подвох.

"Яр," — позвала мысленно, — "заканчивайте целоваться на глазах у всей знати и быстро ко мне."

"Мы не целовались!" — возмутилась сестра, но уловив волну скепсиса от меня, добавила: "Пока что."

"Но по вашей милости меня теперь считают ветреной особой," — продолжала фальшиво возмущаться.

"Твоей репутации это не повредит," — проворчала сестра.

"Так-так… И какая же у меня репутация?"

"Девочки, ну-ка хватит!" — призвал нас к порядку Рэн, пока подошедшая "королева" усаживалась на трон.

"Ты сняла блок?!" — опешила я.

Яара безразлично пожала плечами, будто то, что ее мысли слышит эльф, было делом совершенно обыденным.

Кроме "обалдеть" мой мозг не смог выдать ничего вразумительного. Сестру словно подменили. Она сама-то знает, что по уши влюбилась в… эмм… ушастого?