"Уверена," — тошнотворно-сладкий аромат киавы нельзя было спутать ни с чем иным. Отличать яды меня с самого детства учил Алеард. Ведь нельзя быть принцессой, а потом и королевой, не боясь, что тебя в один день не отравят. Науку различать яды по запаху пришлось освоить в совершенстве. Сок киавы был самым опасным из всех возможных. Проникая в организм с кровью, он воздействовал на нервные окончания, сначала наступала слабость, потом судороги, и летальный исход в течение часа. Противоядия нет. Если яд попадал на ногу или руку, то при мгновенном обращении к целителям, еще была возможность его нейтрализовать. Но чем ближе к сердцу, тем меньше шансов на спасение.

— Вот и умница, — прокомментировал Эрслер действия Яры. — А теперь ты, — кивнул на прожигающего его ненавидящим взглядом Дариана. — Отпусти лорда Лаера, — как только он это произнес, Томас сполз на пол, стянул с пальца кольцо с рубином (то самое) и в уже привычном облике схватился за шею, судорожно хватая ртом воздух.

— А теперь, Ваше Величество, мы с вами откроем сейф, и никто нам не будет мешать, — лорд сделал ударение на последних словах и подтолкнул меня вперед.

Я осталась на месте. Нервно сглотнула, почувствовав, как лезвие сильнее прижалось к горлу, и острожно заговорила:

— Я открою, только руку немного убери. Поранюсь ведь.

— Это уже не важно, — отмахнулся Эрслер и все-таки заставил идти. — С трупом меньше проблем. А пока тело не остыло, механизм еще сработает, не так ли?

Да, этот момент я не продумала. Нужно будет переделать защиту. А вслух:

— Тебя не выпустят живым, если ты меня убьешь.

Мужчина хохотнул.

— Меня в любом случае живым не отпустят.

"Лекси, давай я его вскипячу," — внес предложение бог.

"А он дернется и полоснет меня по шее. Спасибо," — поворчала я. "Я открою сейф."

"Хорошо," — неохотно согласился Дариан. "Но как только он займется камнями, отходишь. Поняла?"

Чуть не кивнула, забыв о ноже.

Эрслер подвел меня к сейфу.

— Мне нужен нож.

— Зачем? — прошипел Эрслер.

— Чтобы открыть нужна моя кровь.

Уже оправившийся Томас тут же больно схватил за руку и не церемонясь полоснул по ней ножом Геррата, который успел подобрать с пола. Я сама испачкала пальцы в крови и приложила к дверце. Та сразу распахнулась. Камни лежали так, как мы с водяным их и оставили — каждый в отдельном мешочке, чтобы вдруг не соединились и не открыли портал к последней части Кристалла.

Вопреки ожиданиям, Эрслер меня не отпустил. Заставил Томаса вытащить камни и собрать воедино. Пока мужчина копался, сначала освобождая дрожащими руками кристаллы из ткани, потом поворачивая то один, то другой и ставя на нужное место, я продумывала свои дальнейшие действия. Когда Лаер соберет все камни, Эрслер должен будет отпустить меня — не факт, что живой, — и уйти в портал. Я собиралась во что бы то ни стало последовать за ним. Как только лорд уберет клинок от моей шеи, можно будет безбоязненно использовать магию и обездвижить мужчину.

Напряжение, царившее в кабинете, стало практически осязаемым. Где-то там продолжалась схватка, Кассиль пыталась привести в сознание Геррата, переминалась с лапы на лапу Раджин, нервно подергивая хвостом и угрожающе скалясь, недалеко от нее стоял Дариан. Но это было там. А здесь Томас держал в руке почти собранный Кристалл, по которому распространялось серебристое сияние, а другой ставил последний имеющийся камень. Вот сейчас и он засветится, потом откроется портал…

Секунда, вторая…

…Но ничего такого не произошло. Лаер-старший убрал руку, и камень прозрачной стекляшкой упал на пол.

Что за?… Наверное, об этом подумал каждый находящийся в комнате, следивший за историческим событием восстановления Кристалла. Как такое могло произойти? Ведь я сама забирала камни, все они настоящие…

"Черт!" — выругался Дариан, и я неверяще посмотрела на любимого. Нет… Зачем? Почему не сказал мне? Почему не предупредил, что подменил камень? Чтобы я не ушла порталом к Владыке, как и хотела?

— Где настоящий? — хватка Эрслера усилилась, и мне стало тяжело дышать.

— Не знаю, — просипела едва слышно.

— Твой любовничек подменил, не так ли? — не видела, но почувствовала, как мужчина криво усмехнулся. — Давай тогда спросим у него.

По каменной маске на лице бога было невозможно понять, о чем тот думает. Но я догадывалась, какая ярость клокотала внутри. Водяной скрипнул зубами, вытянул вперед руку, и на ней из привычной голубоватой дымки возник настоящий кристалл. Дариан даже не взглянул на Томаса, подошедшего забрать камень. Он пристально смотрел на Эрслера, а я вдруг осознала, что рука, обхватывающая талию, слишком горячая. Заметил и бывший министр.

— Соединяй Кристалл! — крикнул он Лаеру, а в следующую секунду Эрслер схватил меня за горло левой рукой, правая с клинком опустилась, но использовать жалкие мгновения, чтобы вырваться, я не смогла.

Бок обожгло острой болью, от которой на миг перехватило дыхание.

— Алекс! — крикнул Дариан, с ужасом глядя на меня.