— Разве я не должна стать императрицей? — вырвалось у меня прежде, чем успела понять, что говорю. В каком месте я что-то пропустила? Он же хотел вручить своему наследнику мир. Это ведь я, разве нет? Не то чтобы мне очень хотелось принять определенную для меня роль. Просто неплохо было бы узнать, что меня ждет.

Резкая боль в боку, так кстати напомнившая о себе, дала понять, что никто оставлять меня в живых даже не собирался. Неужели Владыка передумал и решил всем завладеть сам?

— Уже нет, — по-простецки отмахнулся маг. — Таков был первоначальный план. Собственно, поэтому я и хотел тебя похитить тогда.

Точно, чтобы сделать собственной марионеткой уже с детства. Вот удружил.

— Но потом сменил приоритеты. Ты оказалась на редкость своевольной девицей, а вот Дартан вышел очень послушным мальчиком.

— Но он ведь не… — не имеет никакого отношения к старой династии. Даже наоборот. Именно его предки сменили ее.

— Забавно, правда? Как иногда интересно переплетаются нити судьбы, — широко улыбнулся маг. — Он нам с тобой не родственник по крови, но скоро им станет. С твоей помощью.

Заметив непонимание на моем лице, Владыка разочарованно вздохнул:

— Постоянно забываю сколько времени прошло. За пару тысяч лет эти ритуалы забылись, но я то все помню. Не волнуйся, я прекрасно знаю, как можно заменить одного человека другим. Подобную магию запретили еще в прошлом тысячелетии, слишком кровавая, — недовольно проворчал маг. — Но ты же все равно умрешь, — мужчина пожал плечами, — так что, думаю, не откажешься пожертвовать кровью ради нашего будущего родственника.

Сказав это, Владыка подмигнул и как-то чересчур радостно улыбнулся.

— Прости, но придется тебе немного поскучать, пока я буду готовиться к ритуалу.

Я поняла, что разговоры на том закончились. Но вопросы-то у меня остались!

Мужчина исчез из вида, мне было слишком плохо, чтобы изворачиваться и следить за ним. Вскоре до меня донесся звон каких-то склянок и невнятное бормотание. Попыталась прислушаться, но язык, на котором говорил маг, был незнаком. В надежде хоть немного отвлечь себя от боли, что вдруг усилилась, едва Владыка отошел, стала думать о более приятных вещах, чем предстоящий ритуал. Интересно, где сейчас Дариан? Должно быть уже в Тархейме. Если он умудрился раздобыть книгу, значит может попасть в столицу. Дворец Темных прикрывает Рейна, — а я была уверена, что попала именно сюда, — поэтому здесь возникнут сложности. Что может сделать пусть и бог против такого количества магов? Вообще-то многое. Но не стоит забывать про равную по силе богиню.

Подобные размышления только омрачили и без того не радостное состояние духа. Если бы не Эрслер с его ядом, я бы хоть что-то могла сделать. Сейчас же слабость настолько завладела всем моим существом, что не хотелось даже шевелиться.

А если вызвать его с помощью амулета? Ведь подвеска все еще при мне. Интересно, сможет ли защита Водной пропустить Дариана? Попытаться стоило, но точно не на виду у Владыки.

— А что с Эрслером? — рискнула нарушить молчание я.

— А зачем он мне нужен? Этот наглый тип решил, что я отдам ему Аскорд. Размечтался, — Владыка снова усмехнулся, а я едва зубами не заскрипела. Его жизнерадостное настроение начинало бесить. — Думаю, ты сама понимаешь, что таких жадных людишек нужно убирать сразу, как только они выполнят свою работу, — поделился маг и после некоторого молчания раздраженно фыркнул: — Ты меня отвлекаешь!

Ну простите! Больше не буду мешать вам готовить мое ритуальное убийство.

Сил на то, чтобы связно думать и тем более говорить, почти не осталось. Но я упорно цеплялась за реальность, не желая проваливаться в бессознательное состояние и отгораживаться от боли. Разговоры были единственной возможностью не зацикливаться на ней.

— Значит Эрслер работал на тебя. А Лаеры?

— На Эрслера, — откликнулся Владыка, но по голосу я поняла, что он отвечает машинально, сам же о чем-то усиленно думает.

Не воспользоваться этим просто не могла.

— То есть им он тоже что-то наобещал, — продолжала думать вслух. — А ведь Геррат собирался на мне жениться.

— Наверное, слишком долго ждал.

— Да, наверное… — получается, что министр уже давно помогал Темным. Интересно, кто еще из Совета с ним заодно? — Как давно ты конролируешь Дартана?

— Догадайся, — все так же, не обращая особого внимания на меня, произнес маг.

— С того момента, как внезапно слег его отец или еще раньше?

— Кто же тогда помог Темному королю отойти от дел? — не видела, но по звуку поняла, что Владыка на секунду повернулся в мою сторону, а потом начал что-то листать.

— Хотел тоже самое сделать со мной? Внушить убить своих же родителей?

— Зачем же так жестоко? — возмутился маг. — Тем более Дартан еще никого не убил.