Молодой, но уже довольно крупный олень напряженно нюхал воздух. Это место было ему хорошо знакомо. Он часто приходил сюда на водопой или в поисках самки. Но сегодня нечто изменилось. Лесная тишина не нарушалась ни единым посторонним звуком, однако что-то неуловимое беспокоило зверя, не давая расслабиться и насладится свежей прохладной водой из располагавшегося совсем неподалеку чистого лесного пруда.

Уши животного дрогнули. Внезапно прямо перед ним в каком-то десятке метров в воздухе возникла слепящая огненная воронка. Вихри обжигающего инородного пламени злобно заревели и исторгли из себя сгусток непроглядного мрака. Олень издал испуганный рев и опрометью кинулся в чащу. Инстинкт гнал зверя куда подальше от вдруг ставшей внезапно такой жуткой и чужой поляны.

Огненная круговерть тем временем угасла, оставив после себя огромное выжженное пятно в густой лесной траве. В самом его центре матово мерцал непроглядный сгусток первородной тьмы своей формой похожий на небольшой саркофаг. Однако и он постепенно рассеялся, истаяв без следа и открыв взору совсем крошечное покрытое черной коростой обожженное неведомым мистическим пламенем тельце новорожденного мальчика. Жалобный вой полный непереносимой боли даже отдаленно не напоминающий человеческий прорезал воздух, и лесная чаща тут же огласилась разномастными звериными голосами. Мир встречал в своих пределах новую сущность.

— Мясо протухло… — Худощавый седой мужик средних лет брезгливо отшвырнул от себя небольшой розовый шмат свиного окорока. — Придется зверям скормить… Жрать совсем нечего стало… Слышь, Тфим, может у тебя чего найдется? — повернулся он к плотному коренастому мужчине с внушительными залысинами. Оба сидели на козлах одной из довольно больших повозок неторопливо ехавших по ухабистым колдобинам имперского лесного тракта. — Знаешь ведь, в долгу не останусь.

— Ага размечтался… — Насмешливо сплюнул названый Тфимом. — Уже с неделю мотаемся по здешним лесам без нормальной кормежки. Скоро ноги протянем… И о чем только хозяин думает. Звери вот-вот дохнуть начнут. Пардусов кормить нечем. А без хищников доходы сильно упадут, попомни мои слова. Половину труппы потеряем.

— Не каркай. — Оборвал товарища седой. — Хозяин чай не дурак, знает что делает. Завтра должен уже быть Орроу. Вот там и разживемся припасами… — Мужчина мечтательно умолк. Мысленно он уже пировал в трактире и щупал тамошних дородных подавальщиц, которые и сами не прочь были при случае познакомиться поближе с загадочным странствующим артистом…

— Если к тому времени с голоду не окочуримся… — Хмуро проворчал Тфим. — Тебе хорошо, поводил своих зверюг перед толпой на радость почтенной публике и отдыхай, а нам жонглерам сытная еда как воздух нужна чтоб свое дело справлять.

— Дык, а ты своими запасами пробавляйся. — Хохотнул седой, указывая на довольно внушительное брюхо Тфима. — И как ты только с таким пузом свои булавы вертишь… Я эвон худой как щепа и то не жалуюсь.

— Много ты понимаешь… — Обиженно проворчал жонглер. — В нашем искусстве верный глаз и твердая рука важны. Не знал бы я дела, меня бы хозяин уже давным давно бы взашей вытолкал.

— Это да. — Не стал спорить седой. — У Аро не забалуешь. А о пардусах не твоя забота. Я свое дело знаю не хуже твоего.

— Привал. — Коротко скомандовали на передней повозке, и телеги остановились.

— Здесь и расположимся. — Зычным уверенным голосом произнес дорого одетый дородный чернобородый мужчина лет сорока с длинным хлыстом на поясе. — Зверей напоить, накормить и как следует вычистить. Завтра мы прибудем в Орроу, животные должны быть готовы к представлению. Потом можете отдыхать.

— Хозяин, мясо почти закончилось. — Виновато пробасил седой смотритель зверей. — Боюсь, пардусам его не хватит.

— Мяса должно было хватить ровно до Орроу. — Жестоко усмехнулся чернобородый. — Если, конечно, вы втихаря не жрали его сами. — Гибкий черный хлыст опустился на жилистые плечи смотрителя, заставив того закусить губу от боли. — Обворовываешь меня, тварь! — здоровенный кулак хозяина сбил седого на землю. К упавшему тут же подскочило двое крепких охранников с дубинками наперевес и принялись остервенело пинать его тело ногами.

— Всыпьте ему как следует. — Процедил чернобородый. — Но сильно не калечьте. Завтра этой падали еще работать.

— Аро, я слышала неподалеку странный звук… — К хозяину цирка неторопливо приблизилась красивая черноволосая девушка.

— Ага, будто ребенок плакал. — Подтвердил могучий поперек себя шире здоровяк, чьими руками можно было запросто гнуть подковы.