— Что ж, эти сведения весьма полезны… — Жестоко усмехнулся аррекс. — Хорошо я не накажу тебя. А остроухих в скором времени ждет полный разгром. Они разбили пятьдесят тысяч наших воинов? Посмотрим, как они справятся с пятью сотнями тысяч. Готовь армию, Грасс. На этот раз я лично поведу вас к победе.

* * *

— Как я понял, все наше войско едва ли наберет пятьдесят тысяч бойцов. У аррекса в десятки раз больше. Ты уверен, что мы сумеем выстоять? — Морн вопросительно глядел на Шанга.

— Я не провидец. — Тяжело усмехнулся эльвар. Вместе с остальными бойцами отряда он находился меж тех эльвар что пожелали выступить на помощь лесным союзникам, и теперь все защитники дивных земель без исключения с напряжением ожидали грядущей битвы. — Но ты недооцениваешь силу наших воинов. Чтобы войти в совершеннолетие каждый эльвар должен вскарабкаться с зажатым меж колен валуном на высокую отвесную скалу что на севере. А наши клинки при ковке закаливаются нашей кровью и оттого секут оружие людей словно гнилую кору. Эльфы уже утерли чужакам нос, но мы, эльвар, гораздо сильнее. К тому же эти земли оберегают силы и куда более могучие и древние… — Загадочно закончил мистический воин.

— Буду молить небеса, чтобы эти силы вовремя откликнулись на наш зов. — Сумрачно усмехнулся Морн. — Скажи мне лучше об ином. В последнее время я ощущаю в себе перемены. Как будто был я стал сильнее, да и старые раны перестали меня беспокоить…

— Вы стали одними из нас, и к вам перешла наша сила. — Невозмутимо пожал плечами серокожий воитель.

— Кровь, все дело в ней, я угадал? — прищурился наемник. — Вы сделали с нами то же, что и аррекс со своими бессмертными. Значит, выходит…

— Теперь гнет времени не властен и над вами. — Кивнул Шанг. — Вы стали теми, о ком ваш народ слагает сказания.

— Это славно. — Хищно улыбнулся бывший легионер. — По крайней мере я теперь смогу схлестнуться со Стервятником на равных.

— А мне вся эта колдовщина не шибко по нутру. — Проворчал Нодди. — Хотя от силы я и не откажусь… Ладно уж, что сделано того не воротишь. Непонятно только что теперь со всем этим делать…

— Махать топором с удвоенным усердием. — Поддел товарища Морн.

— Это что же получается, если мы с тобой стали сильнее, то и этот дуболом тоже? — вытаращился Нодди на безмятежно сидящего на бревне Силу. — Как же его земля то держит?

— Ваш богатырь владеет огромной мощью. — Усмехнулся эльвар. — Однако мне мыслится, если он был почти равен мне до инициации, то был бессмертен уже и тогда. Практики боевых искусств порой способны одарить смертного этим даром, если те будут особенно упорны в них. Не удивляйтесь, наш народ хранит знания о Проходе тысячелетиями. Многие эльвар немало постранствовали по вашим землям. Да и я сам бывал там неоднократно еще задолго до воцарения аррекса…

— Значит, получается ваша кровь для него бесполезна? — прищурился Злая Вода.

— Кровь древних бессмертных в любом случае несет в себе огромную ценность. Не только силу, но и память, опыт бессчетных поколений. Ваша суть и суть вашего друга станет более целостной, и многие вещи откроются вам с совершенно неожиданных сторон.

— Ага, глядишь, у нашего тугодума и ума хоть немного прибавится. — Хохотнул Нодди, украдкой поглядывая на простецкое дубленое лицо богатыря пребывающего в полной гармонии с миром в обнимку огромным баулом вина. Эльвар вообще то сами хмельного не пили, но с легкой руки неугомонного Нодди позволили путникам изготавливать сей напиток для собственных нужд. — Хотя верится в это с трудом.

— Меня более заботит наш размалеванный приятель. — Нахмурился Злая Вода. — Сдается мне, с его исчезновением не все чисто.

Шут и впрямь бесследно исчез как раз накануне церемонии, и его поиски так ни к чему и не привели. Он словно бы в воду канул.

— Оэ сказал, что опасности в этом для нас нет. — Вступил в беседу пилигрим. — И что шут вернулся туда, куда ему и должно было вернуться.

— Оэ еще ребенок. — Покачал головой Морн. — Несмотря на свой дар, он не может знать всего. Если Шут окажется лазутчиком аррекса, он может передать ему сведения, которые сильно подпортят нам кровь.

— Как бы то ни было, беспокоиться об этом уже поздно. — Отрезал Оранг. — Что случилось то случилось. Не в нашей власти изменить свершившееся.

— Признаться, я волнуюсь за наших мальцов. — Нехотя признался Нодди. — Как они там…

— Думаю, все будет в порядке. — Улыбнулся Морн. — Я тоже крепко привязался к ним, но эльвар не дадут их в обиду, а что касается аррексийских шакалов, то их путь к ним лежит через нас. А это значит…

— Все верно, брат. — Хищно усмехнулся Нодди, оглаживая рукоять секиры. — У них нет ни единого шанса.