— Почтенный, Шидан говорит правду. — Обратился Оранг к старому гремлину на языке эльвар. — Армады людей велики настолько, что ты и представить себе не можешь. К тому же на службе нашего общего врага не только грубая сила, но и магия, а также хитроумные механизмы, что изобрел народ людей за бессчетные века своего существования. Как бы глубоко вы не прятались, рано или поздно они выкурят вас из ваших пещер и истребят всех до единого.

— Послушай его, гремлин. — Подал голос Эверион. — Древний Хранитель был повержен в единоборстве с императором людей, угроза ныне намного сильнее, нежели ты можешь себе представить. Лишь сообща мы сумеем выжить и изжить лихо с наших общих земель.

— Ваш Хранитель мертв? — прищурился гремлин. Похоже эта новость пересилила даже естественное любопытство зеленокожих при виде представителей новой неизвестной для них расы.

— Видящие сказали что нет. Но он получил серьезную рану и не сможет помочь нам в ближайшее время.

— Видно все и впрямь серьезнее некуда. — Пожевал губами Зинк. — Чтобы эльфы выступали бок о бок с эльвар… Я о таком слышу впервые… Вот как мы поступим. Я так уж и быть позволю укрыться в наших горах вашим женщинам и детям и даже поделюсь с вами кое-какими нашими изобретениями. Ручаюсь, они подпортят чужеземца немало крови. — Гремлин злобно хихикнул. — Но в остальном рассчитывайте только на себя. Ни один гремлин не примет участия в этой войне. Таково решение старейшин и мое.

— Что ж, спасибо и на этом. — Выдохнул Шидан. — Наша армия станет подле Моста Древних. Там мы примем свой последний бой.

— Таково ваше решение. — Кивнул Зинк. — Пусть ваши женщины и дети следуют за нами. Остальное принесем завтра поутру. Затем ваша армия должна будет отойти от наших скал.

— Даю слово. Так и будет. — Торжественно произнес Шидан. — Благодарю тебя за то что не дал пропасть нашим женам и детям. Теперь даже если мы падем все до единого, род эльвар будет жить.

* * *

— Великий, мы обшарили все окрестности. Они словно бы вымерли! — Дэй-Кон виновато глядел на аррекса.

— Они бежали. — Усмехнулся Уголь. — Мои следопыты уже донесли вести. Все они бежали на север.

— Прикажете выдвигаться следом?

— Разумеется. — Полыхнул глазами кесарь. — У тебя что-то еще?

— Армии не хватает продовольствия. Эльфийский лес слишком мал для прокорма наших армад, а здешняя степь… тут за километры не сыщешь стоящей добычи. Фураж конечно регулярно подвозят с Той стороны, но этого недостаточно. Солдатам нечего есть.

— Так пусть жрут друг друга! — рыкнул император. — Настоящий воин должен уметь неделями обходиться без пищи и сохранять боеспособность. Те, кто этого не могут, мне не нужны. Запомни, Дэй-Кон, выживают лишь сильнейшие. Разве не этим законом жили мечи еще и до моего воцарения?

— Это так, владыка. — Склонил голову предводитель мечей.

— Так иди и не морочь мне голову подобной ерундой! Серокожие выступили на стороне наших врагов. За это они умоются своей кровью.

* * *

— Похоже, все тихо. — Серый полностью сливающейся с окружающей степью просторный плащ откинулся в сторону, обнажая хищную поджарую фигуру эльвар. — Можно выдвигаться.

— Нужно зайти с заветренной стороны. — Подал голос пилигрим. — Иначе мы рискуем понести урон от собственного оружия.

— Не беспокойся мы учли это. — Усмехнулся Шанг. — Бурая гниль — страшное оружие. В свое время немало эльфов рассталось с жизнью, вдохнув эту отраву.

— Потому их теперь и нет среди нас? — прищурился Злая Вода. Он и Оранг были единственными из людей кого эльвар взяли в эту вылазку. Всем прочим даже после перерождения не хватало сноровки и проворства.

— Или сосуды для них слишком тяжелы. — Весело блеснул клыками эльвар. — Надеюсь, ты принял сегодня не так много огненного зелья, чтобы навернуться на ровно месте и расколошматить свою ношу.

Зинк сдержал свое обещание, приютив в своих скалах всех женщин и детей, а также выделив армии бессмертных полтора десятка массивных полупрозрачных стеклянных шаров, которые гремлины несли с величайшей бережностью.

— Это гремящее стекло с начинкой из бурой гнили. — Довольно прошамкал вождь зеленокожих коротышек. — Будьте очень осторожны с ним. Иначе беды не миновать.

Впрочем эльвар и сами превосходно знали как управляться с подобными игрушками, покупая их у гремлинов еще во времена войн с лесным народом. Армия бессмертных согласно договору отошла к древнему мосту, единственному проходу меж скалами коротышек в загадочные земли Древних, о которых даже невозмутимые эльвар говорили не иначе как с великим внутренним благоговением. Армия аррекса появилась у отрогов гор гремлинов спустя месяц после битвы в эльфийских лесах. На этот раз великий аррекс собрал под свои знамена всех кого только мог и имел в своем наличие более миллиона воинов, притом что его армады имели еще дальний резерв который все еще находился по ту сторону Прохода, но уже спешил на соединение с основными силами.