С секунду до гитанки доходил смысл сказанного, а затем из ее горла вырвался поистине звериный вопль, и она, обхватив голову руками, изо всех сил рванула волосы чтобы хоть как-то заглушить свою боль. Когда Чотанна, наконец, выпрямилась и взглянула на парня, он невольно отшатнулся. В ее взоре застыла смерть.

— Жаль, что эти ублюдки умерли так легко. — Кивнула она на неподвижные тела церковников. — Но отныне я не буду знать покоя, пока те кто повинен в смерти моей сестры не сдохнут все до единого. Ты поедешь с нами. — Решительно отрезала Чотанна. — И в подробностях расскажешь, как все было.

— Ты уверена… — С сомнением протянул Гарон, с подозрением косясь на парня. — Мы ничего толком не знаем о нем.

— Брось, разве ты не видишь. — Мрачно усмехнулась гитанка. — Такому как он не место в мире людей. Впрочем, как и всем нам… Поедешь на моей лошади позади меня. — Бросила она Углю. — Мы поскачем быстро, поэтому если сверзишься с седла, ждать тебя никто не станет. А если начнешь распускать руки, — хмыкнула воительница — я собственноручно перережу тебе глотку.

* * *

Поездка верхом далась Углю нелегко. Разбойники спешили изо всех сил, стремясь как можно скорее оказаться в Пустынных землях, где заканчивалась власть империи, и потому вовсю погоняли лошадей, позволяя себе лишь редкий отдых. Мальчуган же несмотря на свою любовь к коням никогда не был хорошим наездником, но природная ловкость и сила невзирая даже на его увечье с лихвой компенсировали этот его недостаток, и посему он выдержал. Через трое суток они оказались за пределами Аррексии и смогли, наконец, немного расслабиться.

— Вы здесь живете? — Уголь настороженно смотрел на гитанку. Та была как обычно мрачной и неразговорчивой. Впрочем, ее можно было понять. Девушка явно до сих пор глубоко переживала смерть сестры.

— Через пару дней пути будут наши земли. — Нехотя ответила она. — Пока же мы на нейтральной территории, так что расслабляться не советую. Сюда без нужды не суются даже псы господни. А этих ублюдков не назовешь трусами…

— Твоя сестра погибла из-за меня. — Выдохнул парень и рассказал Чотанне все. Он всегда отличался умом и прекрасно понимал, что гитанка легко может убить его за подобные откровения, ведь как ни крути в смерти Зивиры на самом деле была немалая толика его вины, однако ему было все равно. Словно бы с гибелью гитанки умерла и некая часть его самого, оставив после себя один лишь холод и пустоту в душе.

Чотанна долго молчала.

— Я не держу на тебя зла. — Наконец произнесла она. — Империя — ужасное, жестокое место, где нет места жалости и состраданию, и рано или поздно нечто подобное все равно бы произошло. У нас говорят, не старайся обмануть свою судьбу, однажды она все равно тебя настигнет, желаешь ты этого или нет. Я верю в это. Провидение не уберегло мою сестру от смерти, но оно же послало мне тебя, чтобы у меня была возможность отомстить за нее. И будь уверен, я не упущу эту возможность.

Еще через двое суток отряд наконец прибыл в основной лагерь располагавшийся на берегу широкой полноводной реки. Он представлял собой довольно обширное стойбище на пару сотен человек. Здесь собрались различного рода изгои, которым не нашлось места в империи преимущественно гитане и полукровки наподобие Аро. В целом Углю понравился здешний быт. Эти люди были суровы и мрачны, но здесь по крайней мере никто никого не угнетал и за каждым по умолчанию признавалось право на личную свободу и неприкосновенность. В рамках здешних законов разумеется.

А законы степи был суровыми. Уже на следующее утро сонного Угля растолкал усмехающийся Гарон. Впрочем, эта усмешка явно не сулила парню ничего хорошего.

— У нас никто не ест свой хлеб просто так. — Рыкнул он. — Здесь каждый должен работать. А мужчина обязан быть еще и воином. Ты пока еще слишком мал, чтобы ходить с нами в походы, но раз Чотанна тебя отметила, я, так уж и быть, займусь тобой лично.

— Я готов. — Решительно кивнул Уголь. — Я должен стать сильным чтобы отомстить за смерть Зивиры.

— Хорошо. — Одобрительно улыбнулся Гарон. — Тогда начнем. — Они вышли на улицу, и атаман бросил юноше короткий деревянный шест, держа в руках точно такой же. — Атакуй. — Повелительно рыкнул он, и Уголь не мешая нанес своему наставнику сильный, но не слишком умелый удар.

Шест Гарона в ответ пребольно ударил его по пальцам, и оружие выпало из рук мальчугана.

— Никуда не годится. — Констатировал гитан, приставив свой шест к шее парня. — Нам предстоит долгая работа…

— Моревы близко… — Старый Итар настороженно принюхивался словно охотничий пес, а его покрытые густыми седыми волосами острые уши нетерпеливо подрагивали в ожидании. Охотники тут же сбили коней в круг, занимая оборону.

— Будь наготове. — Кивнул могучий чернобородый воин высокому плечистому детине в черной кожаной броне с нашитыми крупными костяными пластинами.