— Если мы трусливо спрячемся за спинами сородичей, в то время как они пойдут на смерть, мы навлечем на себя вечный позор. Нам не будет места в чертогах предков. — Подал голос один из эльвар. Его грудь была перевязана не слишком чистой, потемневшей от крови тряпицей, отчего ему явно светило стать одним из кандидатов в «продолжатели рода».

— В этом нет позора. — Покачал головой Шидан. — Жизнь племени превыше всего. Предки мудры, они не станут карать за подобное. Видящие, чьими устами говорят они с нами, явили мне их волю.

Все уцелевшие жрецы эльвар разом склонили головы, подтверждая истинность сказанного. Лица многих эльвар после этого заметно просветлели. Пусть они лишились своих исконных земель, пусть их племя оказалось на грани истребления, но духи предков все же не отвернулись от них и дали им шанс начать все заново. Эльфы же напротив были мрачнее ночи. Мало того что их выжила лишь жалкая горстка, так они еще и находились в полном неведении относительно судьбы своих сородичей оставшихся в лесах. Древесные великаны конечно грозные бойцы, но и на их силу, как выяснилось, можно найти управу. А у многих воинов Эвериона на родине остались жены и дети…

Гремлины как и всегда появились словно из под земли. Миг и совершенно неприметный камень отъехал в сторону, открыв узкий лаз, из которого выбралось двое зеленых коротышек.

— Мы видели, как вы сражались. — Вместо приветствия потянул один из них. — Эльвар — могучие воины. Но люди сильнее. Их много и они хитры. Люди убили нескольких наших, когда обшаривали окрестности. Теперь на людях долг крови. Эти скалы всегда нашими были. Всем людям, что сюда сунутся — смерть.

— Вы уже много сделали для нас. — Шидан приложил руки к груди, выражая благодарность. — Наш народ в долгу перед вами. Пустите ли вы в свои пещеры раненых воинов? Многие из них быстро оправятся и помогут вам в борьбе с людьми.

— Люди — опасный противник. — Задумчиво прищурился коротышка. — Пусть с ранеными пойдет и половина здоровых. Будут защищать в обмен на пищу и кров.

— Да будет так. — Кивнул Шидан. — Вы получите моих воинов. Я возьму с собой лишь сотню. Все остальные останутся с вами и будут в случае чего защищать вас до последнего. Таково мое слово. Таково слово эльвар.

* * *

Огромная аррексийская армия темным потоком разливалась по равнинам древних земель. Великий аррекс ехал в самом центре в окружении своей верной гвардии. Его лик был ужасен. Даже самые преданные и приближенные его слуги ныне боялись лишний раз беспокоить грозного кесаря. Буйный, чуя настрой своего хозяина, то и дело грозно клацал зубам и злобно взрыкивал словно хищный зверь, когда соседние лошади сходились с ним чересчур близко. Несмотря на свое поражение в битве эльвар удалось нанести императору хлесткую пощечину. Летучие отряды посланные по следу беглецов возвратились ни с чем, и аррекс едва сдержался чтобы не казнить их на месте. Дисциплина его войска и так висела на волоске. Изрядно подавленные и изнуренные прошедшими тяжелыми боями с бессмертными люди жаждали лишь отдыха, не помышляя более о славе и богатой добыче. Лишь божественная природа императора и его железная воля было ныне тем, что удерживало их от открытого бунта.

Ведь страх и неопределенность оказались не единственной проблемой. Охваченный всепожирающей страстью к войне аррекс вел свои армады вперед, не считаясь с трудностями и потерями, и, казалось, все более и более терял связь с реальностью, окончательно превратившись в безумного неистового демона жаждущего крови. Армии было нечего есть. Обозы фуража не поспевали за основной массой войска, и среди аррексийцев вспыхнул голод. То и дело вспыхивали жестокие драки за еду, которые пока к счастью удавалось подавлять за счет железной выучки гвардии и верных словно псы мечей, для которых слово было больше их жизни. Император гневно сжал кулаки, в очередной раз прокручивая перед взором прошедшую битву. Да мечи оказались верными воинами. Чего не скажешь о дубнях. Уже во второй раз этот проклятый народ осмелился бросить вызов его власти. И ему в очередной раз пришлось это проглотить. Лесные дикари несмотря на малое число (всего десять тысяч среди его воинства) были весьма и весьма грозной силой, которую можно было использовать в дальнейшем, учитывая их своеобразные представления о добре и зле. А ради подобной выгоды он был готов поступиться многим. Тем паче что после окончания похода он все равно не оставит этих гордецов в живых и обрушит на их леса все свои армады, а если понадобится то выжжет их до тла, лишь бы эти лесные варвары сгинули все до последнего…