* * *

А мятежники тем временем медленно, но верно одолевали защитников дворца. Те сопротивлялись из последних рассчитывая на прибытие подмоги. Но иные отряды бунтовщиков в это же время атаковали внешние подступы цитадели аррекса, и все его солдаты в том числе и дворцовая охрана были ныне заняты тем что отражали вражеский штурм. В итоге повстанцы добили последних гвардейцев и устремились на помощь бессмертным. Те в итоге не смогли устоять. Мордред пал, получив в глаз арбалетную стрелу. Клинок Морна отделил его Глову от тела, положив конец злодеяниям грозного владыки южной степи. Дэй-Кона пригвоздило к стене сразу несколько копий, после чего его тело порубили на части, похожая участь постигла и ловкача Кукри, его сбили с ног ловким ударом древка алебарды и после также иссекли на куски. Сила тяжело дышал, лежа возле исполинской мертвой туши Гыха. У горного великана была свернута шея. Колосс же слабо улыбался, держась за распоротый когтями бестии живот. Даже железная рубашка не спасла богатыря от чудовищной силы твари.

— Мастер, как вы! — за поворотом показалась взъерошенная запыхавшаяся фигура.

— Чиллак, Оэ… я же велел вам присматривать за лошадьми. — Озадаченно протянул пилигрим.

— Ему нужна помощь… — Юный провидец озабоченно склонился над тяжело раненым богатырем. Уже знакомее голубое свечение сорвалось с его рук, и колосс тихо засопел, погрузившись в глубокий целительный сон прямо на каменном полу коридора. Магия Оэ затянула страшную рану, и теперь жизнь богатыря была вне опасности.

Шанг и Уголь меж тем вершили битву столетия. Клинки аррекса пели нескончаемую песнь смерти, мелькая сплошным смертоносном вихрем, но в итоге, глефе эльвар удалось перерубить их лезвия, и в руках кесаря остались два бесполезных обрубка. С кошачьей ловкостью отпрыгнув назад, император одним движением извлек из-за спины верный двуручник и легким стелющимся шагом двинулся на противника. Не ожидавший от аррекса такой прыти Шанг замешкался и получил неглубокую рану в предплечье.

— Удивлен? — рыкнул кесарь, когда соперники остановились перевести дух. — В бою я могу и не хромать. — И с удвоенной силой атаковал эльвар.

Тому приходилось все хуже и хуже. Тяжелая аура первородного мрака чудовищным прессом давила на сознание Шанга, лишая воли. Аррекс же напротив ощущал небывалый подъем. Пожалуй ни разу допрежь он не ощущал себя толь всемогущим.

— Черный Волк уязвил тебя, но я обучил его всему! — рыкнул он и отбив глефу в сторону нанес страшный удар снизу вверх, наискось разрубив грудь эльвар.

Шанг рухнул на землю, обливаясь кровью.

— Тебе стоило быть умнее. Я непобедим. — Самодовольно рыкнул Уголь, повернувшись спиной к поверженному противнику и внезапно захрипел, рухнув на колени. Из его спины торчало древко глефы. Лезвие оружия эльвар вонзилось в его тело по самую рукоять навылет, пронзив сердце.

— Тыыы… — неверяще повернулся император к темнокожему воителю.

— Клинки… эльвар… навылет… пронзают… камень… — Хрипло прокаркал Шанг. Из его рта вытекала струйка темной крови.

Когда в покои императора ворвались ликующие повстанцы, все был уже кончено. Аррекс неподвижно лежал лицом вниз. И его спины торчало темное древко глефы. Шанг лежал на полу совсем неподалеку. Он еще дышал, но явно доживал последние секунды.

— Оэ! — повернулся пилигрим к небесному мальчику.

— Не могу… — Прошептал тот, отводя глаза. — Вся энергия ушла…

— Может ее оправится. — Выдохнул Нодди. — Он могучий воин.

— В ране прозелень. — Покачал головой Оранг. — Клинок был отравлен. И у него разрублено сердце. Боюсь, это конец.

— Прости меня. — Прошептал Оэ, наклоняясь над едва дышащим эльвар. В его глазах стояли слезы. — Я и правда не могу тебе помочь… Теперь я знаю, как выглядят герои… Но я не знал что это так больно…

— Нет нужды… — еле слышно выдохнул Шанг, улыбаясь побелевшими губами. — Я ухожу во славе… Оэ… в тебе сама суть бытия… Теперь я знаю, как выглядят ангелы… И это дивно…

* * *

Так закончилась война за будущее мира. Аррекс вместе со всеми своими приспешниками оказался повержен. На трон взошел новый император. Им оказался никто иной как легат девятого легиона Девиний Цест. Армия единодушно выбрала его на этот пост как единственного выжившего командира высшего звена после похода в бессмертные земли и последующего Заговора Двадцати, как его уже много позже окрестили хронисты. Чванливых заносчивых аристократов народ сполна настрадавшийся за последнюю сотню лет более терпеть не желал. Мечи и степь сразу же объявили о своей независимости, но не решились на открытую войну, предпочтя заняться обустройством собственных земель. Новый аррекс признал их суверенитет, и на Иорле наконец установился долгожданный мир.