И Уголь начал учиться. Он с жадностью хватал каждое слово своего наставника, заставляя себя до одури упражняться с клинком и прочим оружием. Также преподавал ему Гарон и навыки кулачного боя. Сперва парень бывал постоянно крепко бит во всех видах единоборств, благо гитан не делал ему никаких скидок на возраст, вполне справедливо полагая что мягкость в обучении впоследствии приведет к гибели в реальном бою. Но затем постепенно, по мере того как Уголь рос и набирался сил, он начал выигрывать у наставника и прочих воинов все больше и больше учебных схваток.

И в итоге природные способности вкупе с изнурительными тренировками взяли свое. К восемнадцати годам Уголь стал лучшим воином среди братства вольных охотников, превзойдя в этом отношении даже своего наставника, чего до него не удавалось еще никому и никогда. Уголь не был особенно ловким и подвижным, но обладал феноменальным чувством дистанции и невероятной скоростью когда требовалось нанести всего один единственный удар на опережение. А уж его телесная мощь и вовсе поражала воображение. Парень без проблем мог взять имперского коня тяжеловоза на плечи и пробежаться с ним пару десятков метров. К тому же Уголь излучал странную мистическую силу, которая повергала в трепет любого, кому приходилось сражаться с ним, заставляя леденеть кровь в жилах и самому подставлять себя под смертельный удар.

Помимо воинского искусства парень изучал и обычаи здешних племен, проявляя к этой науке большой интерес. Пустынные земли представляли собой по сути огромную степь. Лишь на западе на самой границе с империей находились неприступные леса гордых дубней, сильного народа, который Аррексия так и не сумела завоевать хотя и не раз предпринимала попытки. Однако густые дубравы полные рослых могучих богатырей оказались ей не по зубам несмотря на всю ее мощь. Не один легион сгинул в тех лесах, ошибочно посчитав их легкой добычей, а их хозяев неотесанными дикарями не знающими толком с какого конца браться за меч.

Сами вольные жили таборами по несколько сотен человек располагавшимся вдоль берегов великой реки Нэй. Близость столь могучего источника пресной воды и удобного водного пути делала эти земли весьма привлекательными и для прочих степных племен, но вольные охотники был достаточно сильны для чтобы отбить охоту посягать на них у кого бы то ни было.

Кочевые племена степи также не были приятными соседями. Свирепые и воинственные, они сами нередко совершали набеги на южные приграничья империи, и Аррексия была вынуждена до поры до времен мириться с этим, благо ее восточный сосед, могущественная империя Мечей ничуть не уступала ей в мощи. По слухам ее император имел магический клинок похищающий жизненную энергию убитых им врагов и продлевал ему жизнь, делая того чуть ли не бессмертным. А воинов у Мечей было столько, что когда они собирались все вместе, под их бесчисленными рядами не было видно земли…

Гитане тоже вызывали немалый интерес в юноше. Именно из этого удивительного народа преимущественно и состоял вольный люд. Странники и менестрели, самую чуточку маги и убежденные фаталисты, они завораживали парня своей притягательной мистической природой. Он мог ночами напролет слушать их чарующие песни и наблюдать зажигательные страстные танцы гитанских девушек и юношей у ночного огня. Он не раз заводил осторожный разговор с Чотанной, стараясь как можно больше узнать о ее дивном вольнолюбивом народе. Та сперва отвечала неохотно, но затем потихоньку привыкла к юноше и с удовольствием рассказывала ему то, что он хотел знать.

Гитане действительно владели многими тайнами недоступными обычным людям. К примеру почти каждый из этого народа мог ввести человека в состояние некоего колдовского транса, находясь в котором, тот делал все что ему прикажут. Впрочем, находилось и немало людей, на которых подобное колдовство не действовало.

— Нужно обладать сильной волей чтобы противиться нашим чарам. — Объясняла Чотанна, и ее глаза завораживающе блестели в свете ночного костра. — На псов господних и прочих его слуг они не действуют почти никогда, их защищает вера в собственного бога. И на тебя они тоже не подействуют.

— Почему? — вопросительно нахмурился юноша.

— Ты загадка для меня. — Нехотя признала гитанка. — Ты совершенно темен изнутри и недоступен для моего взора. Со мной такое впервые. Раньше я всегда могла видеть человека иным зрением, ощущать его суть и потаенные мысли. Так было со всеми, но только не с тобой. Я не знаю, кто ты, Уголь. В тебе дремлют странные силы, и однажды, если ты сумеешь взять над ними власть, ты достигнешь небывалых высот…

* * *

— Надо уходить. — Голос Гарона вернул парня в реальный мир. — Моревы могут вернуться. Нам нужно достичь земель союзников раньше, чем нас нагонят возможные мстители.